当孙师爷第一次听闻郑关西竟要以小王爷永王朱慈炤之首级祭旗，且此计策出自那位号称“重生吴用”的谋士之手时，他心头猛地一震，犹如遭了晴天霹雳。
他面上波澜不惊，只悄然垂眸，袖中手指无声掐动——此事绝非一时冲动，而是一盘大棋中的关键一步，是局中之局、计里藏计。
王聪在一旁低声叹息，语气沉凝：“此事无关小王爷贤愚善恶。依我看来，郑关西杀心已决。若留他性命，将来必成心腹大患，追魂索命，悔之晚矣。”
孙师爷缓缓颔首，目光却锐利如鹰，仿佛已看透棋局纵横：“不错。此举并非只为逞一时之辱，实则是要断其根本、绝其宗脉。斩龙首以定军心，杀皇裔以立威权——好一着‘借头示众’，狠辣至极。”
他略作停顿，声调陡然转沉：“王老板，郑关西身侧，最须提防何人？”
王聪嗓音压得更低，如风过密林：“花如玉、周仓、飞天大圣李兖，还有那位镇三山黄信。其中尤以花如玉为最——她手握内营调度之权，统领女卫三千，极得郑关西倚重。”
话音未落，孙师爷瞳孔骤然收缩。
花如玉——这名字他绝非头回听见。那一夜烛影摇红，春三十娘冷眼相望，语带寒锋，清清楚楚说过：“入揭阳镇，唯听花如玉号令。”
如今竟在此地重逢，且她已身居如此高位。是机缘巧合？还是有人早早布下了这枚暗子？
孙师爷心底一声冷笑：若说吴用是那执棋布局之人，春三十娘便是暗伏的杀招，而花如玉……恐怕是一枚早已落下、静候时机的“死子活用”。
他面色如常，心中却已推演至三步之后：
自己表面是被迫投奔、走投无路；
实则是因昔日得罪神龙教而被列入监察名册；
如今借花如玉这条线顺势归附，反能潜入对方心腹之地——
败局之中暗藏转机，危地之间反布暗线。
揭阳镇地势险绝，万丈深崖间唯有一条窄如羊肠的山道蜿蜒而上，常人行走至此，无不两股战战、心生怯意。然而孙师爷一路默记哨卡方位、巡丁班次、换防规律——此地绝非寻常避乱之所，实是一座森严军事要塞。
前方引路的，正是地异星白面郎君郑天寿，身侧还跟着一位梁嬷嬷。
孙师爷眼锋微扫，心下生疑：梁嬷嬷本是个鸨母，年过五十，何以能与郑天寿并肩同行？更奇的是，她洗尽铅华、素面朝天，反而隐约透出几分旧日风致。
转念间他已明白：王聪早摸清郑天寿偏爱年长美妇的癖好，特意让梁嬷嬷褪去浓妆、以本色相迎。看似荒唐，实则深谙人心——以一人之姿色，换全族存续之机。
“郑大公子，您是不知，那些神龙教弟子凶神恶煞，可真把奴家吓得魂都没了。”梁嬷嬷轻抚心口、娇声诉苦，眉目间流转着与她年纪不符的风情。
郑天寿目光灼灼，喉结微动，仍强作镇定：“嬷嬷宽心，待他日我执掌权柄，定替你讨回这个公道。”
孙师爷冷眼旁观，心底暗嗤：此话虚多实少，不过是男人一时兴起的安抚。可梁嬷嬷信了——因她需倚仗这虚幻的承诺，来印证自己尚存的价值。
而这，恰是人心中最可乘之隙。
入镇之后，郑关西亲自出迎，满面春风：“孙兄，一别经年，风采更胜往昔啊！”
孙师爷苦笑拱手，姿态谦卑：“全仗郑兄洪福。只是愚弟时运不济、落魄来投，还望兄长容我暂歇残身。”
郑关西纵声长笑，摆手道：“孙兄何必见外！速请内厅叙话。”
二人步入花厅，郑关西一一引荐左右亲信。至镇三山黄信时，孙师爷连忙奉承：“原来是黄兄坐镇幕后，难怪揭阳镇守得如铁桶一般，滴水不漏。”
他口中寒暄，眼尾余光却始终锁着一人——花如玉。
她静立侧席，神情清冷，衣袂垂落无声。可她那未出鞘的佩刀，刀柄朝左——这是左利手之征，亦是经年厮杀养成的习惯。
更关键的是，她所站之位正好遮住一道暗门，脚步微侧，自成一道无形屏障。
孙师爷心下凛然：此女非但乃护卫之辈，更是守钥之人，紧要之处皆在她掌控之中。
礼毕之后，郑关西并未急于逼他立誓效忠，反而设宴相待，并吩咐花如玉与郑天寿安置众人。
才出厅门，郑天寿便道：“三娘，你先引孙老板去住处，我陪梁嬷嬷四处走走。”
花如玉轻哼一声，语带淡嘲：“你这人……也罢，随你。”
孙师爷立时领会，从容应道：“梁嬷嬷且去熟悉环境，其余事稍后再议。”
待二人离去，花如玉引路前行，步幅均匀、落地无声——显是训练有素，惯于掌控节奏。
行至厢房，她驻足道：“此乃郑老爷为您备下的居所，隔壁便是王老板一家，彼此也好照应。”
孙师爷环视四周，似不经意问道：“附近庄丁往来频繁，可是日常巡守？”
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