林越带着赵衡和两名身强力壮的联防队员，翻身跃上商会后院的枣红马。马蹄踏碎官道上凝结的晨霜，发出“嗒嗒”的脆响，一路朝着云漠郡府的方向疾驰。他攥着缰绳的手始终紧绷，指节泛白——通商署的账簿里不仅记着黑石镇全镇商户的税银缴纳明细，还藏着与楚州布商、盐商敲定的季度供货合约，一旦被周虎和背后的人找出半点“疏漏”，郡府就能名正言顺地接管商路，甚至撤销他这个“商路盟主”的身份，到时候全镇商户半年的心血都要付诸东流。
两时辰后，郡府那座朱红大门终于出现在视野里。门楼上“云漠郡府”四个鎏金大字在晨光里泛着冷光，门前两尊汉白玉石狮子怒目圆睁，透着一股威严。守门的门房穿着青色差役服，斜倚在门边嗑着瓜子，见林越一行人穿着粗布长衫，胯下的马也不是什么名贵品种，当即耷拉下脸，挥挥手道：“去去去，郡守大人正在前厅会客，闲杂商户不许靠近。”
赵衡立刻翻身下马，从怀中掏出那块刻着“商路护卫”的桃木令牌，递到门房面前，声音沉了几分：“这是黑石镇商路盟主林越，特来拜见郡守大人，有关于税银的要事相商，耽误了你担待得起？”门房捏着令牌翻来覆去看了两眼，眼神里依旧带着轻视，却也不敢真的阻拦，只撇着嘴道：“等着，我去通报一声，能不能见就看大人的意思。”
几人在寒风里站了约莫一炷香的功夫，正当林越忍不住要上前追问时，一道熟悉的声音从侧门传来：“林盟主何必跟这等下人置气，随我来吧。”转头看去，来人正是郡府的功曹参军周文彬。他穿着一身藏青色官袍，袖口沾着些许墨渍，显然是刚从文书堆里抽身出来。周文彬是去年黑石镇商路初通时，郡府派来的联络官，先前几次商税核算都还算公正，林越对他颇有几分信任。
周文彬引着几人绕过后院的月亮门，踩着青石板路往书房走，一边走一边压低声音，语气里带着几分急切：“盟主，你可算来了！郡守大人今早刚接了刺史府送来的文书，正为北边战事的军需缺口烦着呢。周虎那厮就是仗着他远房表舅王修是郡守的幕僚，才敢在黑石镇横行霸道，你等会儿见了郡守，可别硬碰硬。”
穿过两道垂花门，终于到了郡守书房。门帘被小厮掀开，一股浓郁的檀香扑面而来，混杂着陈旧书卷的气息。郡守李嵩穿着一身绯色官袍，端坐在正中的梨花木太师椅上，手里捧着一盏紫砂茶盏，目光落在茶盏里漂浮的茶叶上，连眼皮都没抬一下。直到林越一行人躬身行礼，他才慢悠悠地抬起头，眼神里带着几分审视，开口的声音透着官威：“林盟主不在黑石镇管你的商户，跑到郡府来做什么？莫非是嫌商路太清闲，想来管管郡府的事？”
林越挺直脊背，语气恭敬却不卑不亢：“大人误会了。属下今日前来，是为周虎在黑石镇擅自加征‘繁荣税’一事。他不仅强行向摊贩增收赋税，还带人封了通商署的账簿，此举不合《大靖律》，也寒了商户的心，还请大人为民做主。”
“不合律法？”李嵩“啪”地一声将茶盏重重放在桌案上，青瓷茶盖与盏身碰撞，发出刺耳的声响。他猛地站起身，指着林越的鼻子，语气陡然严厉起来，“黑石镇靠着商路赚得盆满钵满，多缴些税银支援郡府建设，难道不该？如今北边战事吃紧，将士们在前线流血，你们在后方享太平，缴点税还推三阻四？周虎是按郡府的规矩办事，何来擅自一说！”
林越早有准备，从怀中掏出叠得整齐的桑皮纸，上前一步递到桌案上：“大人息怒，这是近半年黑石镇通商署的税银缴纳凭证，每月初一准时上缴郡府国库，分文不少，且均按《大靖律》中‘商税三十取一’的规制缴纳，每一笔都有国库官吏的签收记录，大人可随时查验。至于‘繁荣税’，属下翻遍律法典籍，从未见此税种，周虎此举，分明是违法乱纪。”
站在李嵩身后的王修突然上前一步，他穿着一身灰色长衫，脸上堆着假笑，语气却带着几分刻薄：“林盟主这话就偏颇了。郡府养着百余兵丁维护治安，每年还要修缮几十里官道，哪样不要银钱？如今刺史大人下了令，要各郡凑齐十万两军需银，郡守大人也是迫不得已。借‘繁荣税’之名多征些银钱，也是为了支援前线，难道林盟主想抗旨不成？”
林越转头看向王修，眼神冷得像冰：“王幕僚这话差矣。军需银自有朝廷按州郡人口、赋税额度统一调拨，若借‘军需’之名横征暴敛，逼得商户罢市、商路停滞，届时黑石镇连原本的税银都缴不上，郡府的损失只会更大。再者，《大靖律·户律篇》明确规定‘不得借军需、河工等名擅增赋税’，王幕僚身为郡守近臣，不会连这点律法常识都不懂吧？”
这番话怼得王修脸色涨红，张口结舌说不出话。李嵩坐在太师椅上，手指无意识地敲击着桌面，眉头皱成了疙瘩。周文彬见状，连忙上前打圆场：“大人，林盟主说的也是实情。黑石镇商路如今是咱们郡府的重要税源，上个月光丝绸、茶叶的税银就占了全郡商税的三成，若是真逼得商户们罢市，反而得不偿失。不如先让周虎撤了通商署的封条，把账簿还回去，至于‘繁荣税’，咱们再召集商户代表从长计议，总能找到两全之策。”
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