许都丞相府内那压抑的谋划与隐隐透出的决绝，如同投入水面的石子，其漾开的波纹尚未抵达黄河彼岸，却已先一步触动了南方重镇——襄阳的神经。
襄阳城临汉水，城郭坚固，舟楫便利，市井繁华远超经历战火摧残的许都。州牧府邸内，熏香淡雅，丝竹之声若有若无，与北方那股挥之不去的铁血硝烟气息截然不同。然而，这份看似闲适安宁的表象之下，潜流暗涌。
荆州牧刘表，年事已高，面容清癯，穿着宽大的锦袍，倚在软榻之上。他手中也捧着一份关于河北与青州局势的简报，眉头微蹙，眼神中充满了犹疑与权衡。他并非不知兵事，早年单骑入荆州，平定宗贼，亦是一时豪杰。但如今年迈，更愿守成，追求的是荆襄九郡的安稳，而非开疆拓土的功业。
“吕布……竟已势大至此。”刘表放下绢帛，声音带着老人特有的沙哑与一丝不易察觉的忧虑。他抬眼看向下首端坐的两人。左侧是别驾刘先，为人谨慎；右侧则是蒯越，字异度，荆州本土士族的代表，眼神精明，举止从容。
“明公，”蒯越微微前倾身体，声音平稳，“吕布挟天子以令诸侯，据河北，吞青州，其势已成。我军虽雄踞荆襄，带甲十余万，然北有强吕，东有孙策，皆非善与之辈。当此之时，一动不如一静。”
刘先也附和道：“异度之言甚是。吕布锋芒正盛，曹操困兽犹斗。我方若贸然卷入，无论助曹抑或抗吕，皆可能引火烧身。不若高筑墙，广积粮，保境安民，坐观其变。”
这正是刘表心中所想。他不愿轻易得罪任何一方，尤其是势力急剧膨胀的吕布。保持现状，维持荆州超然物外的地位，是他最期望的局面。然而，树欲静而风不止。
便在此时，近侍通报，曹操的使者到了。
刘表命人宣入。使者风尘仆仆，但言辞恳切，将曹操的信函与联合抗吕的提议呈上。信中，曹操极言吕布之害，称其若灭曹，下一步必图荆州，唇亡齿寒之理，昭然若揭。使者更是口若悬河，分析利害，试图说动刘表出兵北上，至少在南阳方向施加压力，牵制吕布兵力。
刘表捻着胡须，沉吟不语。曹操的分析不无道理，吕布的野心，天下皆知。但……他看了一眼蒯越，见其微微摇头。
待使者暂退歇息后，蒯越开口道：“明公，曹操此乃驱虎吞狼，祸水南引之策。我军若北上，则荆州空虚，江东孙策，狼子野心，岂会坐失良机？届时我军陷于北境，孙策顺流而下，则江夏、南郡危矣。且吕布势大，我军即便与曹操联手，胜负亦在未知之数。一旦战败，吕布挟大胜之威南下，我荆州何以自处？”
刘先也道：“更何况，吕布如今名义上总揽朝政，代表汉室。我军若公然助曹抗吕，岂非落人口实，授人以柄？不若虚与委蛇，表面应承曹操，实则按兵不动。既可暂安曹操之心，亦不得罪吕布，待其二者拼个两败俱伤，我再做计较不迟。”
刘表听着麾下心腹的分析，心中天平彻底倾斜。冒险与吕布开战，代价太大，收益未知。而维持中立，看似保守，却最符合荆州眼前利益。他叹了口气：“便依二位之见。厚待曹操使者，回复他，荆州需时间整顿军备，筹措粮草，让其稍安勿躁。同时，严密监视北部边境，加强防御，但绝不可先行挑衅吕布。”
他顿了顿，补充道：“也派使者去邺城，向吕布……向朝廷进贡些荆州特产，表明我荆州依旧尊奉朝廷，恭顺之心不改。”
就在刘表做出骑墙决定的几乎同时，邺城大将军府的书房内，吕布也正与几位核心幕僚研判南方局势。巨大的地图上，代表各方势力的色块交错，河流山脉蜿蜒其间。
陈宫指着荆州的位置：“刘景升年老守成，无进取之心。其麾下蔡瑁、蒯越等士族，只求保全家族富贵与荆州安宁。曹操遣使求援，刘表必不敢应。我军新定河北、青州，刘表惧我兵威，此刻定是首鼠两端，试图左右逢源。”
吕布微微颔首，手指无意识地敲击着桌面。他对刘表此人并无太多恶感，甚至理解其保守的选择。从现代管理角度看，在没有绝对把握和明确收益的情况下，避免卷入头部竞争者的直接冲突，是一种理性的生存策略。但理解不代表认可，更不代表会放任。
“刘表想坐山观虎斗，”吕布嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“可惜，这天下之争，没有人能永远置身事外。他今日可以骑墙，是因为我和曹操还未分出胜负。一旦北方彻底安定，他的墙，也就不稳了。”
他看向负责情报的李肃：“荆州内部，除了蔡、蒯这些大族，可还有其他声音？比如，对刘表不满的，或是倾向于我方的？”
李肃连忙回道：“据探子回报，刘表长子刘琦，性情温和，但其继母蔡氏与蔡瑁等人，更偏爱幼子刘琮。此事在荆州并非秘密。此外，一些不得志的寒门士子，或对刘表保守政策不满的将领，或许可为我所用。”
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