就在秦琼、荀攸势如破竹，平定汝南全境，兵锋饮马淮水之际，寿春的袁术终于从一连串的噩耗中惊醒。
华丽而空旷的宫殿内，袁术一把将那份染着血污的、袁胤狼狈逃回带来的战报摔在地上，玉圭砸在金砖上发出刺耳的脆响。
他面色铁青，胸膛剧烈起伏，那双原本带着几分傲慢和昏聩的眼睛，此刻燃烧着被背叛和挫败点燃的怒火。
“邓安！竖子！狼心狗肺之徒！”袁术的咆哮在殿中回荡，“我赐他官职，嫁他女儿，他竟敢反噬！夺我汝南，伤我族弟！此仇不报，我枉为人主！”
殿下的阎象眉头紧锁，欲言又止。杨弘等人则噤若寒蝉。
他们心知，汝南一失，不仅意味着失去了东汉第一人口大郡的赋税和兵源，更让邓安的势力直接威胁到淮南腹地，将袁术压缩在淮水以南，战略态势急转直下。
“主公息怒。”终究是阎象硬着头皮开口。
“邓安势大，秦琼骁勇，其军新胜，士气正旺。我军新挫，且需防备江北孙策、吕布一众，恐不宜即刻派大军北上与之决战……”
“难道就任由他在我的头上耀武扬威吗？！”袁术厉声打断，他喘着粗气，目光扫过殿下众臣，最后落在武将行列中的张勋身上，“张勋！”
“末将在！”张勋心中一凛，出列躬身。
“我命你率精兵五千，即刻北上！”袁术咬牙切齿。
“不必与贼军主力纠缠，给朕穿插过去，直扑颍川！断其粮道，焚其粮秣！朕要让他前军无粮，不战自溃！看他那秦琼还能猖狂几时！”
“末将领命！”张勋深知此任务艰险，但君命难违，只得抱拳应诺。
阎象张了张嘴，想提醒颍川必有防备，如此孤军深入风险极大，但看着袁术那几乎要喷火的眼睛，最终还是把话咽了回去。
……
颍川，阳翟。
此地如今是邓安势力稳固的后方，政务由戏志才统筹，军事则由新近被邓安委以重任的张义潮负责。
张义潮虽为系统召唤而来，但其沉稳刚毅、精通守御之道的特质，已逐渐赢得众人信服。
军情急报送达时，戏志才正与张义潮在府衙内核对粮秣簿册。
戏志才裹着厚厚的裘衣，脸色在炭火映照下仍显苍白，不时低咳几声，但那双眼睛却锐利如鹰，仿佛能穿透竹简，看清千里之外的局势。
“张勋，五千兵，目标颍川粮道……”戏志才放下绢报，指尖轻轻敲着桌面，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“袁公路黔驴技穷矣，竟行此险招。看来汝南之失，已让他方寸大乱。”
张义潮面容沉静，看着地图，缓声道：“先生，颍川现有守军两万，皆是步卒，虽非主力野战之师，但守土之责，义潮万死不辞。
张勋若来，必走汝阴小道，试图绕过我军主力防线。此地地势起伏，利于设伏。”
戏志才赞许地看了一眼张义潮，此将不仅善守，对地理形势的判断亦极为精准。
他深吸一口气，压下喉间的痒意，声音虽轻却带着不容置疑的决断：“不错。被动守城，乃下策。
他要断我粮道，我便在他必经之路上，给他准备一口棺材！张将军，我意，主动出击，率颍川守军主力前出至汝阴，设伏以待张勋！”
张义潮眼中精光一闪：“先生高见！以逸待劳，击其疲敝，正合兵法！末将愿往！”
“咳咳……”戏志才又咳了两声。
“此战关系后方安定，务必求稳、求全功！我将坐镇阳翟，协调粮草军械。前线一切，就拜托张将军了。记住，我要的不是击退，是全歼张勋这五千人，让袁术再也伸不出北顾的爪子！”
“末将明白！”张义潮抱拳，甲胄铿锵作响，转身大步离去，沉稳的步伐中带着凛然的杀意。
……
汝阴地区，丘陵起伏，林木虽不茂密，但足以藏兵。
一条不算宽阔的官道在丘壑间蜿蜒穿行，这里是通往颍川腹地的一条捷径，却也充满了危险。
张义潮亲率一万八千颍川守军精锐，悄无声息地进入预设战场。
他用兵严谨，仿效古之良将，分兵三部：
一部五千人，由裨将统领，隐于道路左侧高丘之后，多备弓弩滚石；
另一部五千人，伏于右侧林地，持长枪硬盾，准备近战突袭；
他自率八千中军，藏于道路尽头的一处反斜面洼地，静候敌军钻入这精心布置的死亡口袋。另有两千人马分散在外围，截断退路，防止漏网之鱼。
时值深秋，寒风萧瑟，枯黄的草丛在风中摇曳。
伏于丘后的颍川士卒，紧握着手中的兵器，口含枚，马衔环，连呼吸都刻意放轻。
他们大多是本地子弟，深知此战关乎家园安宁，眼中既有紧张，更有决绝。
时间在压抑的寂静中一点点流逝。
终于，远处传来了杂乱而沉重的脚步声，以及金属甲片碰撞的哗啦声。
袁军来了！
张勋骑在马上，面色凝重。他深知孤军深入的危险，一路催促部队急行军，试图尽快穿过这片危险地带。
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