水流声消失了。
取而代之的，是一种令人心悸的、空旷的静默。只有水滴从穹顶上落下，砸在水潭里，发出“嘀嗒、嘀嗒”的声响，在巨大的沉沙池中被无限放大，像一柄小锤，不紧不慢地敲打着人的神经。
安般若靠着冰冷的石闸，胸口像压了一块巨石，每一次呼吸都变得奢侈而艰难。空气中弥漫着一股浓重的、混杂着铁锈与陈年淤泥的腥气，随着氧气的消耗，这股气味变得越来越具有侵略性。
崔器靠在她身边，呼吸微弱得像风中的烛火。顾长生则依旧安静地躺着，那枚悬浮在他眉心的星图，是这片绝望空间里唯一的光源，但它的光芒，似乎也因为缺少流水的滋润而黯淡了几分。
石闸的另一侧，死一般地沉寂。降巴法师似乎已经放弃了。
但这比敌人的咆哮更令人恐惧。
因为他们知道，对方只需要等。
等这片空间里的空气，被他们三个活人，耗尽。
安般若看了一眼头顶。那几个通向上方的圆形竖井，像一只只凝视着他们的、冷漠的眼睛。它们是唯一的生路，却远在数丈之上，井壁光滑湿滑，布满青苔，无从攀附。
时间，在“嘀嗒”声中，无情地流逝。
安般若感觉到自己的肺部开始灼痛，视野也出现了轻微的模糊。
“水……水位……”
一个几乎听不见的声音，从身旁传来。
安般若猛地转头，看到崔器正挣扎着，用手指了指脚下的水潭。他的嘴唇干裂，脸色呈现出一种缺氧的青灰色。
水位。
安般若立刻低头。她这才发现，原本深不见底的水潭，因为上游水源被石闸截断，水位正在以肉眼可见的速度缓缓下降。那些原本被淹没的墙壁，露出了长满水草和螺蛳的丑陋真容。
这是一个显而易见的物理现象，但在生死一线的巨大压力下，竟被忽略了。
崔器的目光，没有停留在水面上，而是死死地盯着水位下降后，在水潭正中央，逐渐显露出来的一片……平地。
那是一块用青石板铺就的、约有丈许见方的平台。平台中央，有一个比周围石板颜色略深的、嵌着铁环的圆形石盖。
“……《水部式》……凡建沉沙池，池底必设‘集淤斗’……并……‘排沙口’……”崔器的声音断断续续，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“那里……是清淤工匠……进出的……地方……”
大唐的制度，再一次，于绝境之中，展露出了它冰冷而严谨的逻辑。坎儿井需要定期清淤，那么工匠就必须有办法进出。这个入口，绝不会是那几个垂直光滑的竖井。
安般若的眼中，重新燃起了一丝光亮。
她没有说话，只是默默地积攒着所剩不多的体力。
水位还在持续下降。
当水面降到平台之下时，整个沉沙池的底部结构，彻底暴露了出来。这是一个如同漏斗般的巨大空间，四周的淤泥缓缓滑向中央的那个“集淤斗”。
空气，已经稀薄到了极限。安般若的每一次呼吸，都带着一种刀割般的痛楚。她甚至能听到自己心脏因为缺氧而发出的剧烈擂动声。
她不再等待。她将顾长生和崔器拖到平台之上，而后走到那个嵌着铁环的石盖前。
石盖与平台严丝合缝，表面覆盖着一层滑腻的青苔和细小的螺壳。铁环早已锈死在凹槽里。
安般若抽出匕首，先是仔细地将石盖边缘的淤泥和螺壳一点点刮掉，露出一条细微的缝隙。然后，她将匕首的尖端插入铁环下方，以之为杠杆，用尽全身的力气，向上撬动。
“咯……吱……”
铁环发出令人牙酸的声响，被撬起了一寸。
安般若将手指扣入铁环，深吸一口气，猛地向上提起！
石盖纹丝不动。它与下方的基座，仿佛已经生长在了一起。
她不肯放弃，一次，两次，三次……每一次发力，都让她眼前阵阵发黑，肺部的灼痛感也愈发强烈。
“……油……用油……”崔器的声音传来，他指了指墙角一个被水冲刷出来的凹陷处。那里，堆积着一些不知从何处漂来的杂物，其中，有一个倾倒的、小小的陶罐。
安般若立刻爬过去，捡起那个陶罐。罐子里，还剩下小半瓶浑浊的、散发着陈腐气味的油脂。看样子，是某个清淤工匠遗落的灯油。
她将灯油小心地沿着石盖的缝隙，一滴滴地浇了进去。
油渍迅速渗透下去。
她再次将手指扣入铁环，双腿蹬地，腰背发力，将身体里最后一丝力量，全部爆发出来。
“轰！”
这一次，石盖被猛地掀开，重重地砸在一旁的石板上。
一个漆黑的、垂直向下的洞口，出现在眼前。一股相对新鲜、但同样带着泥土腥气的空气，从洞口涌出。
洞口之下，是一排嵌入石壁的、锈迹斑斑的铁制梯子，一直向下延伸，没入黑暗之中。
“排沙道……通往……党河故道……”崔器艰难地解释道，“废弃了……但……有出口……”
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