卯时三刻，天光未亮，唯有东方天际线泛起一抹死鱼肚般的灰白。
凉州城，南门。
那本该由千斤巨石和铁桦木构成的城门，如今只剩下一个黑黢黢的、轮廓不规则的洞口。洞口边缘，犬牙交错地增生出无数惨白色的、酷似兽骨的物质，仿佛一头巨兽在此处咬噬过。
都尉侯景没有下令点燃火把。在这样的死城里，光亮只会成为靶子。他身后的九十九名“鹞离卫”，如同一群融入黑暗的铁石幽灵，悄无声息地在城门前列成了一个紧凑的“三才鱼鳞阵”。此阵法专为狭窄地形突进设计，三人一组，互为犄角，层层递进，能在最大限度上保证侧翼安全与前方压力。
侯景抬起戴着熟铁护腕的左手，做了个简单的战术手势。
没有口令，没有呼喝。最前方的三名士卒，无声地踏入了那片深渊般的黑暗。他们的脚步极轻，军靴底部包裹的厚麻布，吸收了踩在碎石上的绝大部分声响。
一股难以言喻的气味，从城内弥漫出来。那不是尸体腐烂的臭味，而是一种……类似陈年骨殖被碾成粉末后，混杂着石灰与朽木的、干燥而呛人的味道。几乎在踏入城门的瞬间，所有“鹞离卫”都从腰间的皮囊中，取出了一块用醋浸透的麻布，紧紧捂住了口鼻。醋的酸味，是军中行伍经验里，对抗瘴气邪祟最有效的土方。
城内的街道，比想象中更加破败。店铺的幌子歪斜地挂着，上面凝结了一层白霜般的骨粉。路边的石狮子，身上长出了一根根扭曲的骨刺，模样狰狞。空气中飘浮着肉眼可见的白色尘埃，在微弱的天光下缓缓沉降。
“吱嘎——”
一声轻微的异响，从左侧一间米铺的二楼传来。
侯景的脚步没有丝毫停顿，但他身侧的一名校尉，右手已经无声地探向了背后的“神臂弓”。这是一种经过改良的踏张弩，射程可达三百步，是寻常弓箭的三倍，专用于破甲。此刻，它被用来应对未知的威胁。
然而，什么都没有发生。
死寂，重新笼罩了街道。
侯景对照着手中那份简化的水道图，图纸的羊皮已经被他的汗水浸得有些发软。他确认了方位，带领队伍拐进一条更窄的巷道。按照地图标注，第一个需要清理的节点“甲三”，就在巷子尽头的古井处。
古井早已干涸，井口却被一团巨大的、乳白色的物体彻底封死。那东西像一个巨大的蚕茧，表面布满了血管般的纹路，还在微微起伏，仿佛正在呼吸。
两名“鹞离卫”上前，他们没有用刀，而是从背后抽出了工兵专用的短柄破甲斧。斧刃沉重，专为破拆坚物设计。
“铿！”
第一斧下去，那“骨茧”上只留下了一道浅浅的白痕，溅起一串火星。
侯景的瞳孔骤然收缩。他看到，那白痕之中，竟然蠕动着无数张细小而痛苦的人脸。
“用震字诀！”他低喝道。
两名士卒立刻改变了攻击方式。他们不再猛劈，而是用斧背，以一种特定的、高频率的节奏，交替敲击在“骨茧”的同一点上。这是军中秘传的破甲法门，通过持续的震荡，从内部瓦解目标的结构。
“咔嚓……咔嚓……”
细密的裂纹，开始以敲击点为中心，向四周蔓延。
“嗷——！”
一声不似人声的尖啸，从“骨茧”内部爆发出来。裂纹猛地扩大，一只惨白色的、由无数手臂纠缠而成的巨大利爪，撕开外壳，猛地抓向其中一名士卒！
那士卒反应极快，就地一滚，堪堪避开。利爪抓了个空，重重地砸在青石板上，竟将坚硬的石板抓出了五道深深的沟壑！
不等那怪物完全爬出，侯景身后，三支弩箭已经呈“品”字形，精准地射入了“骨茧”的裂缝之中。箭矢的尾羽还在剧烈震颤，怪物伸出的利爪瞬间僵直，随即化为一蓬白色的骨粉，簌簌落下。
战斗，在三个呼吸间结束。
侯景看了一眼那化为粉末的怪物，又看了一眼井口，对身旁的副尉递了个眼色。副尉会意，立刻点了三名精干的士卒，指了指地图上另一个方向——通往“庚字”总枢纽的暗巷。那三人悄无声penis息地脱离队伍，消失在黑暗中。他们腰间，都多了一个用黑布包裹的、沉甸甸的圆饼状物体。
侯景则对着井口，挥了挥手。
一枚特制的信号烟火，拖着一道尖锐的呼啸，冲天而起。
……
与此同时，在距离古井两条街外的一处残破民居屋顶，崔器正伏在一截断裂的屋脊之后。他手里拿着一个单筒望远镜，镜筒是竹制的，镜片用的是从粟特商人那里高价换来的水晶磨成，虽然视野狭窄，但足以看清远处的动静。
他看到了那道信号烟火。按照事先的约定，这是“鹞离卫”清理完第一个节点的信号。
“一组，动手。”他的声音压得极低。
他身旁，三名归义军士卒立刻猫着腰，如同狸猫般滑下屋顶。他们没有甲胄，只穿着便于行动的紧身短打，背上各背着三个用油纸包裹的“震元包”。
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