林栖的身影融入洞穴外的黑暗，仿佛一滴水汇入墨池，没有留下丝毫涟漪。主洞穴内，因他离去而短暂凝滞的空气，在沈云疏后续的命令下达后，重新开始流动，却带着一种截然不同的、沉凝而锐利的质感。
“云墨，去把我们要用的东西准备好。”沈云疏的声音不高，却清晰地穿透了火塘的噼啪声，传入沈云墨耳中。
沈云墨眼神一亮，立刻明白了“东西”指的是什么。他用力点头，转身快步走向洞穴深处那个被严格管制的储藏小洞。那里存放着团队目前最强大也最危险的武器——黑火药。他的动作带着一种与年龄不符的郑重，以及被信任赋予的使命感。
周砚已经不在火塘边。他如同之前计划的那样，移动到了靠近主洞口的一道天然石隙之后。这里位置刁钻，既能借助岩石遮蔽身形，又拥有良好的视野，可以观察到洞口大部分区域，并且手臂发力投掷时不受阻碍。他背靠着冰凉潮湿的石壁，缓缓调整着呼吸，左手指尖无意识地虚握着，模拟着投掷“火药包”的动作。每一次模拟，肩背与手臂的肌肉都随之微微绷紧、放松，寻找着最流畅、最富爆发力的发力轨迹。他的目光透过石隙的狭窄缝隙，投向外面那片被夜色笼罩的山林，耳力提升到极致，捕捉着风穿过林梢、夜枭啼鸣，乃至任何一丝不和谐的细微声响。右肩的残缺在这种全神贯注的备战状态下，似乎不再那么醒目，取而代之的是一种凝聚于左臂与核心的、引而不发的力量感。
沈槐已经迅速检查完了所有次要出口的伪装和内部封堵机制，确认无误后，他握紧了那根硬木棍，沉默地站到了通往内洞的通道口，如同一道沉默而可靠的壁垒，守护着里面的妇孺。春婶早已带着阿禾、大丫和铁蛋退入了最内侧、也是最易防守的储藏洞。黑暗中，能听到王氏低声安抚铁蛋的轻柔絮语，以及春婶将陶碗和水囊轻轻放在地上的细微动静。阿禾和大丫紧紧靠坐在一起，互相传递着体温和微弱的力量，她们的眼睛在黑暗中睁得很大，里面既有恐惧，也有对洞外兄长、姐姐们的担忧。
沈云疏没有移动位置，她依旧站在沙盘地图前，但目光不再局限于那些粗糙的线条。她的感知仿佛延伸了出去，与洞穴、与山林、与潜伏在黑暗中的林栖和戒备中的周砚连接在一起。指尖下意识地摩挲着短匕的鞘身，冰凉的触感帮助她维持着思维的绝对清晰。
时间在一种高度紧绷的寂静中缓慢流逝。每一息都显得格外漫长。火塘的光芒在石壁上投下摇曳的影子，仿佛无数不安的魂灵在舞蹈。
沈云墨很快回来了。他手里捧着一个用厚实油布紧密包裹、形状规整的方形小包，动作小心翼翼，如同捧着初生的婴孩。这就是他们目前威力最大的“火药包”，引信被巧妙地缠绕收紧，确保运输安全。他将火药包递给周砚，低声道：“周大哥，给你。”
周砚伸出左手，稳稳接过。那沉甸甸的分量入手，带来一种奇异的踏实感。这小小的包裹，蕴含着能撕裂血肉、粉碎骨骼的狂暴力量，是他此刻除了“淬火”之外，最值得信赖的伙伴。
“阿姐，”沈云墨又拿出两个体积更小、更适合投掷的“绊发雷”雏形，递给沈云疏，“这两个放在你这里，以防万一。”
沈云疏接过，将它们谨慎地放在手边一块略微凹陷的石台上，确保不会滚动。她看着沈云墨，少年脸上已褪去了不少青涩，取而代之的是在一次次危机中磨砺出的沉稳与锐气。“云墨，你去和石头、阿昌汇合，守住二号预警点。记住，除非听到我的信号或者周大哥的命令，否则绝对不要暴露，也不要擅自行动。你们的任务是观察和预警，不是接敌。”
“明白！”沈云墨郑重点头，拿起靠在墙边的一杆新锻造的短矛，身影敏捷地消失在通往另一条侧洞的通道中。
洞穴内再次恢复了寂静，只剩下周砚沉稳的呼吸声和火塘不甘寂寞的燃烧声。沈云疏能听到自己心脏在胸腔里有力而规律地跳动，没有慌乱，只有一种计算风险、等待时机的冷静。拥有火药，就像是握住了雷霆的权柄，虽然这权柄尚且微小、粗糙，且使用起来风险巨大，但它确确实实地改变了力量的对比，赋予了他们选择的余地，而不仅仅是听天由命。
她开始在心里反复推演林栖可能带回的消息，以及每一种情况下的应对方案。
如果，只是最无害的迷路者…… 一对衣衫褴褛、面黄肌瘦的逃荒者，或许是一对母子，或许是失散的兄弟，在饥饿和绝望中误打误撞来到了这里。他们眼神惶恐，充满求生欲，但并无恶意。那么，该如何处置？直接驱离，等同于将他们推向死亡，尤其是在这深夜的山林，猛兽和寒冷都是致命的威胁。但接纳？团队的粮食储备依旧捉襟见肘，多一张嘴就是多一份沉重的负担。更何况，人心难测，谁能保证在绝对的食物危机面前，他们不会化身饿狼？或许，可以像最初对待春婶他们一样，进行严格的审视和有限的援助？指点他们远离此地的安全方向，并给予一两天份量的、不足以支撑他们折返寻找的干粮，让他们自行寻找生路？这看似冷酷，却是在这炼狱中最现实、也最能保护自身的选择。这个念头划过，沈云疏的指尖微微收紧。乱世之中，慈悲需要实力的支撑，也需要冰冷的边界。
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