凉州刺史府内，耿鄙手指轻轻敲击案几，目光落在面前堆积如山的竹简上。这些全是各郡县上报的军情和民情，他却连翻都懒得翻一下。
大人，程球求见。侍卫在门外低声禀报。
耿鄙脸上立刻浮现笑容：快请。
程球迈着轻快的步子进来，圆脸上堆满谄媚的笑容。他身着锦缎官服，腰间玉佩叮当作响，与府外衣衫褴褛的百姓形成鲜明对比。
下官拜见刺史大人。程球深深一揖，动作夸张得近乎滑稽。
免礼免礼。耿鄙摆手，事情办得如何了？
程球凑近几步，压低声音：大人放心，六郡的平叛税已征收完毕，共计钱三百万，绢五百匹，粮食两万石。他眼中闪着贪婪的光，下官已按老规矩，七成入库，三成...
耿鄙会意地点头，忽然皱眉：怎么比去年少了？
这...程球额头渗出细汗，实在是民间已无油水可榨。自去年大旱以来，百姓流离失所，十室九空...
糊涂！耿鄙拍案而起，那些刁民最是奸猾，定是藏了粮食！传我令，加派差役挨户搜查，抗税者以通匪论处！
程球连连称是，正要退下，耿鄙又叫住他：对了，韩遂、边章那帮叛军动向如何？
回大人，叛军对朝廷大军屡战屡胜，程球擦了擦汗，朝廷连发三道诏书，命我协助朝廷大军平叛...
耿鄙脸色阴沉下来。他本是靠贿赂十常侍得来的凉州刺史之位，若不能尽快平定叛乱，恐怕官位难保。
传令六郡，集结兵马，十日之内必须开赴前线！耿鄙厉声道。
程球面露难色：大人，近来军中怨言颇多，士兵们已有三月未发饷...
混账！耿鄙一脚踢翻案几，国难当头，不思报效朝廷，还敢讨价还价？传我军令，敢有怠慢者，军法从事！
程球仓皇退下，耿鄙独自在厅中踱步。窗外，一阵风吹来，带着远方战火的焦味。
汉阳郡军营，军司马马腾正在校场操练士兵。他身高八尺，面如重枣，一双虎目不怒自威。士兵们虽衣衫单薄，面有菜色，但在他的指挥下，阵列整齐，喊杀声震天。
马腾举手示意，今日就到这里，解散！
士兵们行礼散去，马腾望着他们的背影，眉头紧锁。副将李涛走近，低声道：将军，粮官又克扣了口粮，兄弟们只能吃个半饱。
马腾拳头捏得咯咯响：程球那狗官！朝廷拨下的军饷，十成到他手里只剩三成！
将军慎言。李涛紧张地环顾四周，隔墙有耳啊。
马腾冷哼一声，正要说话，忽见一骑快马奔入军营，使者高喊：刺史大人军令到！
全军肃立，使者展开竹简：奉凉州刺史耿大人令，六郡兵马即刻集结，十日后开赴陇西讨伐叛军。违令者，斩！
士兵中顿时响起一片嗡嗡声。马腾接过军令，沉声问：粮草军饷可有着落？
使者面露难色：这...刺史大人说，待平定叛乱后一并补发。
使者离去后，军营炸开了锅。老兵王胡子红着眼睛吼道：老子一家老小都快饿死了，还让去卖命？这是什么世道！
就是！年轻士兵张二狗附和，听说叛军那边开仓放粮，投奔者皆得温饱...
住口！马腾厉声喝止，此等大逆不道之言，再有说者，军法处置！
众人噤声，但眼中的不满却无法掩饰。马腾心中暗叹，他知道军心已散，此战凶多吉少。
当夜，马腾独自来到刺史府求见耿鄙。府内灯火通明，丝竹声声，隐约可闻歌女婉转的嗓音。
侍卫拦住马腾：刺史大人正在宴请程大人，不见外客。
马腾强压怒火：军情紧急，务必通报！
良久，耿鄙才醉醺醺地召见。厅内酒气熏天，程球正搂着歌女调笑，见马腾进来，不满地皱眉。
下官参见刺史大人。马腾抱拳行礼，叛军势大，我军粮饷不继，军心不稳，此时出兵恐非良机。恳请大人暂缓行军，先整顿内务...
放肆！耿鄙摔碎酒杯，马腾，你可知韩遂叛军已威胁三辅？朝廷震怒，本官岂能坐视！
程球阴阳怪气地插话：马将军莫非惧战？还是...与叛军有所勾连？
马腾虎目圆睁，手按剑柄：程球！你贪墨军饷，中饱私囊，还敢血口喷人？
反了！反了！耿鄙拍案而起，来人啊，把马腾给我拿下！
侍卫一拥而上，马腾冷笑一声，松开剑柄：不必劳烦。下官告退。他转身大步离去，身后传来耿鄙的咆哮：马腾，你给我等着！
十日后，六郡兵马勉强集结完毕。开拔那天，阴云密布，似有不祥之兆。马腾率本部三千人作为前锋，耿鄙与程球坐镇中军。队伍刚出城，就有士兵开始逃亡。
报——武都郡又跑了二十多人！斥候慌张来报。
耿鄙怒不可遏：传令各营，再有逃亡者，同伍连坐！
行军第三日，粮草告急。士兵们每日只有半碗稀粥，怨气冲天。马腾多次请求耿鄙放慢速度等待补给，都被拒绝。
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