从漠北返回洛阳的马车，走得比来时从容了许多。苏砚秋没有选择快马加鞭，而是特意绕路穿过北疆的各州郡，想亲眼看看这些年新政推行的实效。车轮碾过平整的官道，沿途的景象像一幅缓缓展开的画卷，让他的心头暖意渐生。
进入云中郡地界时，正是初夏。道旁的麦田已抽穗，青黄相间的麦浪随风起伏，田埂上的水渠里水流潺潺，几个农人正弯腰检查墒情，腰间挂着的水壶晃出清脆的声响。“这水渠修得真不错。”苏砚秋掀开车帘，对赶车的秦风笑道，“去年来的时候还是土沟，如今都砌上了青砖。”
秦风顺着他的目光望去，只见水渠旁立着块石碑，刻着“万历十年，军民共修”。“林郡长真是个实干的，”他感慨道，“听说他把郡里的税银大半都投在了农桑上，百姓们都说，这官不贪钱，只办实事。”
马车行至云中郡城，更让苏砚秋惊讶。两年前还是土坯墙的县城，如今已换上青砖城楼，城门上挂着“云中县”的匾额，漆色鲜亮。城内的主街拓宽了两倍，两旁的商铺鳞次栉比，绸缎铺的伙计正用算盘核账，铁匠铺里传来“叮叮当当”的锻打声，最热闹的是格致器物铺，门口摆着的玻璃镜、水力纺车引得路人围观。
“苏相？”一个穿青布衫的书生认出了他，连忙上前行礼，竟是经世大学的毕业生，如今在云中县做主簿。“您怎么来了？快随我去县衙歇歇脚！”
苏砚秋摆摆手，笑着问：“县里的百姓日子过得如何？”
书生眼睛一亮，拉着他往巷子里走：“您瞧瞧就知道了！前两年迁来的流民，家家户户都盖了瓦房，有的还买了水车；匈奴百姓也学着开铺子，卖羊奶、皮货，生意好着呢！”
果然，巷子里的民居多是青砖瓦房，院墙里传出纺车声，有的人家还在院里种了石榴树，红花灼灼。一个匈奴妇女正坐在门口纺羊毛，见了书生，用汉话打招呼：“张主簿，买我家的羊毛吗？比去年细多了！”
“这是学了格致工坊的梳毛法。”书生解释道，“县太爷请了漠北的工匠来教，匈奴妇女的羊毛纺得又快又好，‘漠北毯’的订单都排到年底了。”
离开云中郡，马车向东南行，进入太原府地界。这里的商路更繁忙，官道上的驼队、马车络绎不绝，有的载着漠北的麦子往南运，有的装着江南的绸缎去西域，商人们坐在车辕上，用算盘计算利润，脸上带着轻松的笑意。
“苏相快看，那是乔家的商队！”秦风指着远处一队骆驼，为首的正是乔家少东家乔松。
乔松也看见了他们，翻身下马迎上来：“苏相！您这是回洛阳？正好，我这队货里有新出的穿衣镜，带了两面给您和陛下！”他拍着驼背上的木箱，语气里满是自豪，“如今这商路畅通，从漠北到洛阳，二十天就能到，比从前快了一半，损耗也少了三成，生意好做太多了！”
苏砚秋问起各地商税，乔松扳着指头算：“太原府的商税比三年前翻了一倍，云中郡更厉害，翻了两倍还多！百姓手里有钱了，就爱买些新奇物件，玻璃镜、细布、好马……咱们的货根本不愁卖。”
路过一个驿站时，恰逢驿丞在给马匹换掌。苏砚秋驻足观看，见铁匠用的是军工厂淘汰的模具，打出的马蹄铁规整耐用。“这模具是军武学堂的学员送来的，”驿丞笑着说，“说让咱们也用上‘标准件’，换掌快，还省钱。如今驿站的马跑起来稳当，送信都比从前快！”
沿途的驿站都设有“军民协调点”，墙上贴着各州郡的布防图和商路表，士兵在旁登记过往行人，却不见刁难，反而主动给商队指路：“前面二十里有沙暴，等风过了再走。”这种军民之间的默契，让苏砚秋想起漠北的景象，心中愈发踏实。
进入河南地界，景象又不同。这里的水田一望无际，“家稻”长势正好，田埂上的水车慢悠悠转着，几个农妇在渠边洗衣，说着谁家的稻子长得好，谁家的新媳妇织的布能卖高价。“这水车是经世大学的学生改良的，”一个老农见苏砚秋看水车，主动搭话，“比老水车省劲，一天能多浇两亩地！”
他指着远处的村庄：“村里盖了学堂，娃娃们都能念书了，先生是经世大学来的，不光教认字，还教算学、种地，说这叫‘新学问’。俺家孙子说，将来要去漠北当军官，用那‘望远镜’看敌人！”
一路行来，苏砚秋看到的不仅是繁华的城镇、丰收的田野，更是百姓脸上的神情——从前的愁苦、戒备少了，多了些从容、笑意。在一个小镇的酒肆里，他听见邻桌的商人谈论生意，说“如今税轻、路平、治安好，干啥都顺心”；在渡口，撑船的艄公哼着小曲，说“今年运粮多，赚的钱够给儿子娶媳妇了”；甚至在路边的茶摊，一个拾柴的老汉都乐呵呵地说“这年景，饿不着了”。
“您看，”秦风递过一块刚买的米糕，香甜软糯，“这米糕用的是‘嘉稻’，比从前的米更筋道，百姓都爱吃。”
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