何宇心中一震，从袖中摸出几块碎银子，悄悄塞到老者手中，低声道：“老丈，我是南边来的行商，想打听打听这漕运上的事，绝无恶意。”
老者感受到手中的分量，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，警惕之色稍减，将银子迅速揣入怀中，叹了口气道：“客官想问什么？这运河边上的事，还有什么好打听的，苦呗！”
“方才我看那些拉纤的弟兄，甚是辛苦。他们……是漕帮的人？”何宇试探着问。
“漕帮？”老者嗤笑一声，带着无尽的苦涩，“那是爷！咱们这些，就是蝼蚁，是牛马！官家的漕船过闸、逆水，征发民夫拉纤，叫做‘浅活儿’。说是给工食银，可经过漕丁、工头、衙役层层克扣，到手能有几个子儿？还不够买顿糙米饭！若完不成日程，或者遇上风浪船只受损，轻则鞭打，重则扣上‘贻误漕粮’的罪名，抓去坐牢，家破人亡！”
何宇沉默着，指了指那个拉纤的少年：“那么小的孩子，也……”
“没法子啊！”老者眼圈有些发红，“家里壮劳力去年拉纤时，绳断了，被船带进河里，连尸首都没捞上来。他娘一病不起，没了。就剩这娃，不出来卖命，就得饿死。这运河里，每年淹死、累死、病死的，比那河里的鱼还多！”
正说着，河岸那边突然传来一阵骚动和哭喊声。何宇循声望去，只见一艘漕船似乎是因为转向不及，船尾刮到了另一条小货船，小货船瞬间倾覆，船上的货物散落河中，落水的船工在水中拼命挣扎呼救。而那艘肇事的漕船却毫不停留，甲板上的漕丁甚至大声呵斥着，催促纤夫继续发力，仿佛刚才只是碾死了一只蚂蚁。
岸上的纤夫们似乎对此习以为常，只是麻木地看了一眼，便继续埋头拉纤。只有落水者的同伴和亲属发出绝望的哭嚎。很快，有附近的船只过去打捞，但能否生还，只能听天由命。
何宇的心，像被一只冰冷的手攥紧了。他想起自己那份《格物兴国策》中，关于改善漕运、兴修水利、发展航运的种种设想。那些冷静的文字、理性的分析，在此刻这活生生的人间惨剧面前，显得如此苍白无力。他规划的，是效率，是成本，是国家的利益；而眼前发生的，是血，是泪，是一条条卑微如草芥的人命。
“这漕运，就是一条吸血的蚂蟥！”老者恨恨地低语，似乎被刚才的惨剧激起了压抑的愤怒，“从江南到京城，多少州县被它拖垮！征发民夫，强派粮草，沿途勒索，多少人家破人亡！可肥了的，是那些漕运衙门的老爷、漕帮的把头、还有沿途的贪官污吏！咱们这些卖力气的，还有江南那些种粮的农户，就是被吸干血的牲口！”
何宇久久无言。他之前通过贾芸的渠道了解到的“漕工之苦”，终究是隔了一层。此刻，他站在这里，呼吸着混浊的空气，听着绝望的哭嚎，看着那些在生死线上挣扎的身影，才真正触摸到了这个帝国光鲜表皮下的腐烂脓疮。这不仅仅是技术的落后，更是制度的残酷，是人性的泯灭。
他又与老者攀谈了几句，了解到更多细节：漕粮征收时的“淋尖踢斛”，运输过程中的“漂没”损耗（实则大半被贪墨），过闸时胥吏的敲诈勒索，漕丁对沿河百姓的欺压……每一桩，每一件，都浸透着底层人民的血泪。
日落西山，运河上的喧嚣并未停歇，反而因为要赶在天黑前泊岸而更加混乱。何宇怀着沉重的心情，离开了河岸。回城的路上，那低沉嘶哑的号子声、纤夫们佝偻的背影、落水者的哭喊、老者绝望的眼神，如同走马灯般在他脑海中反复浮现。
他原本以为，自己的“蛰伏”是积蓄力量，等待时机。但现在他明白，这“蛰伏”更是一种责任。他看到了这人间地狱般的景象，便不能再装作视而不见。那份《格物兴国策》，不再仅仅是一份未来的蓝图，更是一份沉甸甸的承诺，对这条运河，对这片土地上无数挣扎求生的生灵的承诺。
“兴国……”何宇望着京城巍峨的城墙，喃喃自语，“若不能先兴民，又何谈兴国？”
改革的决心，从未如此刻般坚定，也从未如此刻般感到前路的艰难与漫长。但他知道，自己必须走下去。为了那些运河边无声的呐喊，也为了内心深处那份来自异世、不愿同流合污的良知。
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