暮春时节的天津卫，空气中弥漫着海水的咸腥与漕粮码头特有的谷物尘土混合的气息。作为京师门户、漕运咽喉，这里永远是一派喧嚣繁忙的景象。三岔河口，南运河、北运河在此交汇注入海河，千帆云集，舳舻相接。码头工人喊着粗犷的号子，将一袋袋漕粮、一箱箱货物从庞大的漕船上卸下，再由力夫或马车运往岸边的仓廪。叫卖的小贩、巡街的兵丁、查验关卡的税吏、以及形形色色的商旅，构成了一幅充满活力的市井画卷。
然而，在这看似有序的繁忙之下，却涌动着无形的壁垒与规矩。哪个码头由哪个漕帮把持，哪条船能优先靠岸，哪家商号的货物能顺利通关，背后都有一套运行了数十年甚至上百年的潜规则。外来者若想在此立足，绝非易事。
“速达通衢”通往天津卫的首批联合运输车队，便在这样一个午后，抵达了天津城外的码头区。带队的是“速达通衢”新任命的天津线路管事，名叫周淮安，原是京通线上的得力干将，为人沉稳果决。与他同行的，还有负责打通水路关节的副手孙海，以及十名精干的护卫。
他们此行，押运着五辆崭新的四轮货运马车，车上满载着京城“玉楼春”定制的特制铜火锅、一批北方的皮货和药材，以及何宇写给天津卫几位旧部（如今在漕运衙门或地方驻军担任低级武官）的问候信函。此行明为送货，实为探路和建立天津据点的先遣。
车队按照计划，抵达了事先通过京城关系联系好的一个中型码头——“利源码头”。这个码头规模不算最大，但据说东家背景相对简单，与几大漕帮牵扯不深，是“速达通衢”初期理想的合作对象。
然而，当周淮安等人驱车靠近码头时，立刻感受到了不同寻常的气氛。码头上原本正在装卸货物的工人纷纷停下了手中的活计，或明或暗地打量着这支陌生的车队。几个穿着短褂、敞着胸怀的汉子抱着胳膊，斜倚在货堆旁，眼神不善。一个看似码头管事模样、留着两撇鼠须的中年人，慢悠悠地踱了过来。
“哟，几位爷，看着面生啊？打哪儿来？这是要卸货还是装货？”鼠须管事皮笑肉不笑地问道，目光在周淮安等人身上和那几辆明显与众不同的新式马车上扫过。
周淮安压下心中的警惕，上前一步，抱拳拱手，笑容得体：“这位管事请了。我等是京城‘速达通衢’商号的，初次到贵码头。车上是一些货物，准备在此卸下，后续安排装船运往南方。这是贵码头张东家给的路条和凭证。”说着，他递上一份盖有印章的文书。
那鼠须管事接过文书，漫不经心地瞥了一眼，随手递给旁边一个汉子，拖长了声调道：“京城来的‘速达通衢’？哦——听说过，听说过，最近在京城那边闹出不小动静嘛。”他话锋一转，为难道：“不过，几位爷来得不巧啊。眼下正是漕粮北上的旺季，各个泊位都紧张得很。您看这……”他指着停满大小船只的河面，“实在是挪不出空位给您这几大车货装卸啊。”
周淮安心中冷笑，知道这是地方上惯用的下马威，无非是想抬价或者索要好处。他脸上依旧带着笑：“管事说笑了。我们与张东家事先约定好的，这个时辰，预留了东面那个小泊位给我们使用。租金也是按约定好的双倍支付。莫非张东家未曾交代？”
鼠须管事打了个哈哈：“交代是交代了，可计划赶不上变化嘛。实在是没空位了。要不，几位爷再等等？或者……去看看别的码头？”他眼神闪烁，暗示意味明显。
孙海性子较急，忍不住道：“我等与东家白纸黑字约定好的，岂能说变就变？这天津卫码头，难道不讲信义二字？”
“信义？”鼠须管事脸色一沉，旁边那几个汉子也围拢过来，神色倨傲，“这位兄弟话可不能这么说！这码头上下的弟兄都要吃饭，漕粮是皇差，是国计民生！自然要优先保障！你们这私商的货物，等一等怎么了？想要快，也行啊……”他搓了搓手指，意思再明白不过。
周淮安按住想要发作的孙海，知道强龙不压地头蛇，初来乍到，不宜直接冲突。他深吸一口气，正准备按照东家何宇事先嘱咐的“先礼后兵、以利诱之”的原则，再加点银子打通关节，忽然听到一阵马蹄声由远及近。
只见三骑快马疾驰而来，马上骑士穿着号衣，为首一人是个三十岁左右的军官，面色黝黑，神情精干。到了近前，勒住马匹，目光锐利地扫过场中情形，最后落在周淮安身上，朗声问道：“来的可是京城‘速达通衢’的周管事？”
周淮安一愣，旋即想起何宇的信函，心中一动，连忙拱手答道：“在下正是周淮安。敢问将军是？”
那军官翻身下马，动作利落，抱拳回礼：“不敢称将军。卑职天津右卫百户赵振邦，昔年在北疆时，曾在何伯爷麾下效命！今日接到伯爷快马传书，知周管事带队前来，特来迎接！”说着，他从怀中取出一封何宇的亲笔信。
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