十日后，明军班师回朝。虽然没能彻底消灭王保保，但野狐岭大捷已经重创北元主力，至少可以保北疆数年安宁。出征时的十万大军，如今只剩下九万余人，许多熟悉的面孔永远留在了北方。行军路上，朱标特意下令放慢速度，让伤员能够跟上队伍。每当路过城镇，他都会亲自去看望安置在那里的重伤员。
回师路上，朱标没有乘坐马车，依然与士卒同行。所经州县，百姓箪食壶浆，夹道相迎。在真定府，一个老农执意要将自家唯一的老母鸡献给太子，朱标婉言谢绝，反而赏了老农一匹绢帛。老人家，这鸡您留着下蛋，给孙儿补身子。朱标温声道，我军将士出征，为的就是让百姓过上好日子。老农热泪盈眶，连连叩首。看着这些淳朴的百姓，朱标更加坚定了改革的决心。只有国富民强，才能永保太平。
这日途经济南府，朱标特意去看望了阵亡将士的家属。在一个简陋的院落里，一个老妇人拉着他的手泣不成声：我儿死得其所，只求殿下多为百姓做主。老妇人的儿子陈小二，就是那个在野狐岭为他挡箭的亲兵。朱标注意到院子里还有个七八岁的小女孩，怯生生地躲在门后。这是小二的女儿，老妇人抹着眼泪，她娘去得早，如今爹也没了...朱标蹲下身，从怀中取出一块糖递给小女孩：以后你就是我的侄女，我会让你读书识字，长大成才。他当即下令地方官，免除阵亡将士家属三年的赋税徭役，并拨专款修建义学，专门收容阵亡将士的子女。
一个月后，大军回到金陵。时值早春，秦淮河畔杨柳依依，但迎接的队伍却庄严肃穆。朱元璋亲率文武百官出城相迎。看到儿子风尘仆仆但目光坚毅的样子，老皇帝欣慰地点了点头。他注意到朱标瘦了，也黑了，但眉宇间多了几分沉稳。在朱标身后，凯旋的军队迈着整齐的步伐，虽然人人面带疲惫，但军容整肃，旗帜鲜明。
儿臣幸不辱命。朱标单膝跪地，双手奉上缴获的王保保帅旗。那面绣着金狼的旗帜在春风中微微飘动，象征着这场来之不易的胜利。
起来吧。朱元璋扶起儿子，仔细端详着他脸上的风霜，这一战，打出了大明的威风！朕已经下旨，在午门外立碑纪功。他环视在场的文武百官，声音洪亮：太子此战，扬我国威，壮我军魂，当为天下楷模！
凯旋典礼上，朱元璋大赏三军。阵亡将士追封爵位，存活者各有封赏。朱标作为主帅，加封抚军大将军，节制北方军事。当朱标亲自为立功将士颁发赏银时，校场上响起震天的欢呼声。一个失去左臂的士兵用右手接过赏银，热泪盈眶：殿下，俺这条胳膊丢得值！朱标拍拍他的肩：好好养伤，大明还需要你这样的勇士。
当晚宫中设宴，朱标却没什么胃口。他脑海中不时闪过战场上的画面，那些牺牲的将士，那些期盼的百姓...特别是那个为他挡箭的年轻士兵，临终前还在说殿下保重。他独自走到殿外，望着北方星空，心中百感交集。这时，徐达悄然来到他身边：殿下可是在想阵亡的将士？朱标点点头：我在想，这一场胜利用近万将士的性命换来，到底值不值得。徐达沉默片刻，道：殿下，战场上没有值不值得，只有该不该打。这一战若不打，将来死的人会更多。
怎么，打了胜仗还不开心？朱元璋不知何时来到他身边，手中端着酒杯。
朱标摇头：儿臣只是在想，这一战虽然赢了，但北伐大业尚未完成。王保保逃往漠北，迟早还会卷土重来。而且...他压低声音，我军火器虽利，但装填太慢，面对骑兵冲锋还是很吃力。儿臣这一路都在想，该如何改进武器装备，如何训练新兵...
你有这个心就好。朱元璋拍拍儿子的肩，不过打仗要循序渐进，治国更是如此。你先好好休息，来日方长。他意味深长地看了看胡惟庸等人的方向，朝中还有不少事等着你处理。浙西案虽然了结，但吏治整顿才刚刚开始。
宴会结束后，朱标回到东宫。徐妙锦早已等候多时，见他安然归来，眼中含泪：殿下瘦了。她奉上一碗参汤，这是我亲手熬的，殿下趁热喝。朱标接过汤碗，注意到她的手指上贴着膏药，显然是熬汤时烫伤了。
无妨。朱标微笑，这一战，让我明白了很多事。他望着书房墙上悬挂的北疆地图，目光深邃。北伐还没有结束，他的征程，才刚刚开始。他暗暗发誓，一定要建立一个让百姓安居乐业，让将士不再白白牺牲的太平盛世。窗外，一轮明月高悬，清辉洒满庭院，仿佛在见证着这个年轻储君的誓言。
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