栖霞谷在饥饿、疾病与绝望的泥沼中，越陷越深。每日的薄粥已稀薄得能照见人影，盐的彻底断绝让许多人开始出现浮肿，伤病员在缺少药物和营养的情况下，悄无声息地死去，被草草掩埋在山谷一隅。曾经充满活力的山谷，如今弥漫着一种令人窒息的死寂。
朱文奎的镇定与每日巡视，虽在一定程度上维系着秩序，却无法填补日益扩大的绝望深渊。人们看向他的眼神，除了残余的敬畏，更多了几分木然与怀疑。连雷豹这样的悍将，都开始变得沉默寡言，只是每日机械地巡视着防线，眼中偶尔闪过的焦躁，显示他内心的火焰也正在被这无望的等待慢慢浇熄。
沈舟的察事队仍在活动，但每一次尝试向外渗透，都如同撞上无形的铜墙铁壁，伤亡惨重而收获寥寥。沐昂布下的罗网，细密得令人绝望。
然而，就在这似乎伸手不见五指的至暗时刻，一缕微光，却意外地从最不可能的方向透入。
一名察事队的老队员，原是滇西马帮出身，极擅伪装与长途潜行。他并未试图正面突破沐昂的封锁线，而是反其道而行之，绕了一个极大的圈子，从更南边、官军注意力相对薄弱的区域迂回，昼伏夜出，历经九死一生，竟成功潜至楚雄府附近。
他本意是想探查官军后方有无新的兵马调动或物资集结，却在楚雄城外一处茶马集市歇脚时，无意中听到了几个来自北边、风尘仆仆的商队伙计的闲谈。商队抱怨着北边道路不靖，朝廷大军征调频繁，货物难行，连带着云南往北去的商路也大受影响。
老队员心中一动，不动声色地凑近，用几枚珍藏的肉干换来了更详细的消息。原来，数月前，北地燕王朱棣以“清君侧”之名起兵，与朝廷官军激战正酣，战火已波及数省。朝廷正从各地，包括云南这样的边陲，征调粮饷、军器，甚至可能抽调部分卫所兵马北上助战。
这消息如同惊雷，在老队员心中炸响。他强压激动，又小心探听许久，直到确认消息并非空穴来风，才立刻不顾危险，日夜兼程，绕路返回栖霞谷。
当他衣衫褴褛、瘦骨嶙峋地出现在朱文奎和沈舟面前，断断续续说出这个惊天消息时，两人都愣住了。
“燕王……起兵？朝廷内乱？”沈舟捻着胡须的手微微颤抖，眼中爆发出难以置信的光芒，“此言当真？你可听仔细了？”
“千真万确！”老队员嘶哑着嗓子，“小人混在集市多日，听多个商队都这般说，细节也能对上。楚雄卫的军爷们私下喝酒时，也曾抱怨过，说北边打仗，害得他们粮饷都迟发了，还担心被抽调北上……”
朱文奎猛地站起身，在狭小的石室内来回踱步，胸膛剧烈起伏。这个消息太重大，也太突然了！如果属实，那就意味着整个天下的局势发生了剧变！大明朝廷的注意力被内部更巨大的危机吸引，对于云南，对于沐家，对于围剿栖霞谷这样“疥癣之疾”的重视程度和资源投入，必然会发生改变！
“沐昂知道此事吗？”朱文奎停下脚步，目光锐利如刀。
老队员想了想：“楚雄卫的军爷都知道，沐将军……应该也知道。但小人回来路上观察，永平哨大营似乎并无异常调动。”
朱文奎与沈舟对视一眼，都从对方眼中看到了同样的判断：沐昂很可能已经知晓，但他选择了隐瞒，或者至少是压下消息，稳定军心，意图在局势进一步变化前，尽快解决栖霞谷这个麻烦！他想抢在可能出现的变数之前，完成剿匪！
“天不亡我！”朱文奎从牙缝里挤出几个字，眼中熄灭已久的火焰重新熊熊燃烧起来，“朝廷内乱，北疆大战，沐晟、沐昂兄弟就算想全力剿灭我等，也必受掣肘！粮饷、兵马，甚至沐昂本人的去留，都可能生变！”
沈舟也激动起来：“统领所言极是！此乃绝境中一线生机！然，沐昂老辣，必不会坐视此机。他定会想方设法，在变数来临前，加紧逼迫我等！”
“所以，我等要做的，就是撑下去！”朱文奎斩钉截铁道，“撑到沐昂不得不分心他顾，撑到他的铁壁出现真正的裂缝！传令下去，将此消息……有限度地透露给雷豹、早昆、刀孟等核心将领，务必强调，生机已现，但需咬牙坚持！务必稳住军心，绝不能在黎明前倒下！”
绝境之中，这一缕来自千里之外的微光，虽然微弱，却足以重新点燃希望。栖霞谷这只即将沉没的破船，似乎看到了远处或许存在的陆地轮廓。尽管风浪依旧，前路未卜，但至少，他们知道了，这场消耗战的胜负天平，并非只由沐昂一人掌控。
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