皇帝的旨意乘着快马，裹着京郊的风尘，三日内便砸在了淮南府衙的案上。
淮南知府当场被摘了乌纱，枷锁加身时还在哭喊辩解，最终还是被拖入死牢，只余下满衙的寂静。
而周虎与林睿颖，这两位此前还在为查案奔波的京城来者，此刻手里捏着烫金的圣旨，成了淮南河堤重修的全权督办——一道旨意，便将两人的命运牢牢拴在了这泥泞的堤岸之上。
再次站在溃决的河堤前，风里的味道都与初来时不同了。
先前还带着几分初夏的清爽，如今却裹着泥水的腥气，扑在人脸上黏糊糊的。
缺口处的浑浊泥水依旧汩汩流淌，像是大地被撕开的一道丑陋伤疤，每一次涌动都在提醒着此处曾吞噬过多少性命。
征调来的民夫们脚不沾地地忙活，竹编的箩筐在肩头晃悠，有的装着半筐碎石，有的却只垫了层干草——许是累得没了力气，连装样子都懒得周全。
不成调的号子声断断续续飘在风里，你喊你的“嘿哟”，他叫他的“加把劲”，乱得像一锅煮开的粥。
有个年轻民夫脚下一滑，箩筐“哐当”砸在地上，石头滚了一地，他慌忙去捡，却把泥水抹了满脸，活像个刚从泥塘里爬出来的泥鳅。
周虎皱着浓眉，双臂环在胸前，那姿态硬得像块铁板。
他在堤岸上来回踱步，粗布靴子踩进泥泞里，发出“啪嗒啪嗒”的响，每一步都像是在发泄着什么。
忽然，他猛地停住脚，靴子尖狠狠戳了戳地面的泥块，伸手指着混乱的工地，喉结滚动着吐出话，那语气硬得像他腰间别着的铁尺，半分转圜的余地都不留：
“这么干不行！纯粹是瞎耽误工夫！”
“得按老祖宗传下来的法子来——先打下密密麻麻的木桩当骨，再往里头填塞大块的青石料，最后用夯土一层层砸实了，跟当年修北城墙一个道理！”
“这样筑起来的堤坝，才能扛住大水的冲撞，不然来年汛期一到，咱们都得跟着喂鱼！”
“老法子太慢了！”林睿颖的声音立刻接了上来，带着几分急切，像是怕晚了一步，这荒唐的“老法子”就要被付诸实践。
他蹲下身，膝盖蹭到了地上的泥点也顾不上，从随身的书袋里翻找——那书袋的边角都被磨得发毛，是他从京城带出来的旧物。
指尖终于触到了卷得紧实的图纸，他小心翼翼地展开，选了块被太阳晒得略干的青石板，先掸去上面细碎的泥粒，才把图纸平摊上去。
纸面上的线条纵横交错，标注的数字和注解密密麻麻，有的地方还用朱笔改了几笔，是他夜里在油灯下反复测算的痕迹。
“你看这‘梯形夯土法’，”林睿颖的指尖点在图纸上。
他语气里带着几分笃定，“下面的基底要打得宽阔，向上再逐渐收窄，形如梯田。此法能极大分散水流冲击的力道，前朝治理黄河时就有成功先例，《河防述要》里写得明明白白，连当年的洪峰高度都有记载！”
“淮南的雨季还没过去，万一再遇场暴雨，咱们哪有时间等老法子慢悠悠地弄？等你把木桩钉完，汛期都过了——可这堤坝要是没修好，下一场雨再来，淮南城又要淹多少人？”
周虎凑过去，脑袋几乎要碰到林睿颖的肩膀。
可他低头看着那幅图纸，视线在那些横平竖直的线条上打了个转，像是被缠进了乱麻里，连太阳穴都突突地跳。
那些弯曲的线条、蝇头大小的字，在他眼里跟天书没两样，越看心里越烦躁，像是有只小虫子在挠着痒。
“这歪歪扭扭的鬼画符，能顶什么用？”他嗤笑一声。
然后指腹戳了戳图纸上代表堤坝斜面的曲线，那力道重得差点把纸戳破，“你看这线，画得跟你上次在客栈墙上画的那只瘸腿老虎一个德行！靠这玩意儿能修堤？别到时候水一泡又垮了，咱们俩都得跟着掉脑袋——你不怕死，我还惜命呢！”
越说越气，他心里那股火像是被浇了油，猛地窜了上来。
不等林睿颖反驳，他手腕一扬，五指像铁钳似的揪住图纸一角，“刺啦”一声脆响——那声音在嘈杂的工地里格外刺耳，像是谁硬生生扯断了根绷紧的弦。
凝聚了林睿颖数个不眠之夜的图纸，竟被他从中撕成了两半，纸片轻飘飘地落在泥地上，沾了几点黑污。
“周虎！”林睿颖猛地站起身，膝盖撞在青石板上也没觉出疼。
他眼眶倏地红了，却没半点水汽，反倒是眼底像燃了两簇小火苗，连声音都带着火星子——那不是委屈，是纯粹的怒火中烧。
他一把揪住周虎的衣领，布料被攥得皱成一团，另一只手去夺那裂开的图纸，指尖因为用力而泛白：
“你疯了？这图纸我画了三天三夜！改了八遍！每一寸的比例都用算筹反复测算过！你凭什么撕了它？你是不是存心不想让这堤坝修好，好等着看淮南百姓遭殃？”
“我就是故意的，怎么着？”周虎也被惹毛了，觉得自己的权威被这文弱书生踩在了脚下。
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