苏茉儿微微颔首，声音带着一丝冷意：“侯爷远征在外，或许不知。这些番子，奴推断，当是奉了太后娘娘的密旨行事。她……正在暗中重建厂卫。前番她从我们府中支取了数十万两银子，奴便觉蹊跷。如今想来，恐怕是侯爷您先前拨付给内帑的那两百万两已然耗尽，她这才又将手伸向了我们。她深知孙娘子她们顾念旧情，又担忧您的处境，绝不会轻易拒绝。”
刘庆恍然大悟，喃喃道：“难怪……我一回京，她便如此急切地寻我要钱，甚至不惜扣押杨仪相逼。”
苏茉儿点头附和：“正是此理。杨仪是侯爷的人，掌管财赋机密，没有侯爷的亲笔手令或信物，他绝不会轻易调动巨额银两。太后从他那里打不开缺口，无计可施，便只能直接向侯爷您开口了。却不知……她此次索要多少？”
刘庆眯起眼睛，寒声道：“一千万两。”
苏茉儿闻言，眼中闪过一丝讶异，却并无太多震惊，反而冷静分析道：“一千万两……若真要重建厂卫，并将其触角遍及天下，再多的银子也填不满这个无底洞。看来，我们这位太后娘娘的野心……着实不小啊。”
她轻轻叹了口气，看向刘庆的目光中带着一丝复杂的意味，“侯爷，您此番恐怕是看走眼了。她绝非深宫中只知哀怨的弱质女流，其心性手段，隐忍决断，远超常人想象。”
刘庆心中一阵烦闷，涩声道：“她……竟要重建厂卫……”
苏茉儿唇角勾起一抹意味深长的浅笑：“这重建厂卫之举，其深意……恐怕不乏针对侯爷您的嫌疑。毕竟，如今这天下兵权，大半握于您手。她若想真正掌控朝局，乃至……陛下成年之后顺利亲政，又岂能容忍身边有您这般权倾朝野、却未必全然听命于宫中的重臣？”
刘庆双眼微眯，重复低语道：“她……果然是好算计。”
书房内的空气，因这突如其来的警讯而骤然变得冰冷凝重起来。刘庆不想自己这个权倾朝野的侯爷也得面对这些烦心的事，还有他到底与太后之间是什么关系？
暮色四合，华灯初上。平虏侯府内已备好丰盛家宴，孙苗与桃红正张罗着布菜，笑语晏晏，满室温馨。苏茉儿亦在一旁含笑看着，气氛融洽。
恰在此时，府门外传来通报声，高名衡高大人到访。
刘庆闻讯，立刻起身相迎。只见高名衡步履从容地踏入花厅，目光迅速而敏锐地在刘庆身上扫过，见他神色如常，衣着得体，与三位娘子相处也未见异状，眼底那丝不易察觉之色便悄然散去。
他并未入席，只是笑着对迎上来的刘庆摆了摆手：“不必张罗，老夫只是顺路过来瞧一眼。见你安然回府，家中一切安好，老夫便放心了。”
他说话间，十分自然地抬手，重重拍了拍刘庆的肩膀“朝中还有些琐事急需处理，老夫就不耽搁你们一家团聚了。”
刘庆心中跟明镜儿似的，对于高名衡此次前来的目的，他可是一清二楚。表面上看，高名衡的到访显得有些随意，但实际上，这其中蕴含的深意可不少呢！
首先，高名衡之所以亲自前来，就是想要亲眼看看刘庆这位“平虏侯”在面见太后之后，是否会露出什么马脚，回到府邸之后又是否能够应对自如。毕竟，太后可不是一般人，稍有不慎，就可能会被她抓住把柄。所以，高名衡必须要确保刘庆没有任何问题，这样才能让他放心。
其次，高名衡这看似平常的举动，其实还有一个更为重要的目的，那就是再次用一种无声的方式提醒刘庆——要顺势而为，不要过于焦虑。因为高名衡深知，刘庆现在面临的压力肯定不小，但越是这种时候，就越不能自乱阵脚。只要刘庆能够按照他的指示去做，一切都会水到渠成，而他也会在后方为刘庆斡旋，确保事情顺利发展。
“高大人辛苦，既是有要务在身，晚辈便不多留了。”刘庆会意地点头，语气恭敬而自然，“您慢走。”
高名衡满意地捋须一笑，又朝孙苗等人微微颔首示意，便转身干脆利落地离去，来得突然，去得也匆匆。
孙苗望着高名衡离去的背影，轻声对刘庆道：“高大人真是辛苦，这般晚了还要操劳国事。”
刘庆收回目光，笑了笑，语气平和：“内阁之责，关乎国运，自是劳心。我们先用饭吧。”
厅内很快恢复了方才的热闹，仿佛这段小插曲从未发生。但刘庆心中却因此安定了几分，至少在这波涛暗涌的京城，他并非全然孤身一人。
这一夜，侯府深处的锦帐之内，烛影摇红，暖香氤氲。
她们是这具身体名正言顺的爱妾，与他有着最亲密的关系和最深厚的羁绊。在她们眼中，此刻的刘庆，便是她们日思夜想、终于平安归来的夫君。
然而，于刘庆而言，这却是一场甜蜜却无比煎熬的考验。这具身体残留着对她们的熟悉与渴望，肌肤相亲间，本能的反应难以抑制。
可他的灵魂却清醒地意识到，眼前这些千娇百媚的女子，于他实则仍是陌生的。她们的体温、气息、乃至情动时的呢喃低语，都带着一种既熟悉又疏离的奇异矛盾。
他无法推拒，更不能表露丝毫异样，可内心的无措与疏离感却也如影随形，置身于一场繁华却陌生的梦境。
对他而言，竟比千里奔袭、沙场鏖战更为耗费心神。
晨曦微露时，刘庆轻轻呼出一口气，眼中掠过一丝难以言说的疲惫与复杂。
刘庆被门外丫鬟急促却刻意压低的轻呼声惊醒：“侯爷，夫人……宫中来人了！”
孙苗与苏茉儿几乎同时睁开眼，迅速坐起身。只有桃红仍沉浸在梦乡孙苗一边抓过衣裳披上，一边扬声问道：“何事？”
屋外丫鬟有些惶恐：“回夫人话，是宫里的公公到了府门外，正询问……询问侯爷为何至今未至早朝？”
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