杜得水则已安排好一切防卫与联络。顾永年、陈阿四及核心物证所在的栖霞山庄固若金汤。与俞咨皋水师的联络渠道保持畅通，最新的暗号与指令已在昨夜送达。南京、镇江、应天等地卫所、衙门中那些或受过平虏侯恩惠、或对新政抱有同情、或单纯忠于朝廷的可靠将领、官员，也已通过最隐秘的渠道接到了“待命、备变”的暗示。一张虽不庞大、却在关键时刻可能发挥作用的网，已悄然张开。
“公子，时辰快到了。”杜得水低声道，声音带着一丝不易察觉的担忧。他知道，今日之后，要么江南彻底变天，要么公子多年的心血与苦心经营的人心，将面临最严峻的考验。
刘怀远点点头，没有多言，只是轻轻整理了一下衣襟，抬步向外走去。沈炼和杜得水紧随其后。别业大门缓缓打开，门外，并非大队人马，只有十名精挑细选、作寻常家丁打扮，但眼神沉静、腰佩利刃的护卫。这是刘怀远坚持的，今日，他不靠人多势众，不靠父亲的赫赫权势，只靠道理、民心，以及他手中那些足以让任何人闭嘴的铁证。
一行人，沉默地穿行在寂静的街巷中。脚步声在空旷的街道上回荡，显得格外清晰，也格外沉重。沿途，偶尔有胆大的百姓从门缝、窗后窥探，看到刘怀远那平静而坚毅的侧脸，有人低声议论，有人双手合十，默默祈祷。
巳时，夫子庙前广场。
与城内的死寂截然不同，这里早已是人山人海，万头攒动！广场中央，依旧搭着那座简易高台。台下，是黑压压、一眼望不到边的人群！他们中有乌江镇、江宁等地赶来、皮肤黝黑、手掌粗糙的民夫、工匠，有南京蒙学的孩童、家长、街坊，有闻讯自发前来的城中商贩、伙计、力工，有放下活计赶来的周边农户，甚至，还有一些身着儒衫、但神情激动的年轻士子！粗粗估算，人数绝不下三万！且还有人流，正从四面八方，源源不断地汇入广场！
人们沉默着，但无数道目光，齐刷刷地望向高台，望向广场入口的方向。那沉默中，蕴含着火山爆发前的可怕力量，凝聚着对生存、对公道、对希望的无限渴求，也掺杂着对未知命运的期盼与决心。
在人群的外围，是江南总督衙门、南京府衙、应天府衙调集来的大批兵丁、衙役，刀枪出鞘，弓弩上弦，神色紧张地将人群与广场外的街道隔开。更远处，瞻园方向，隐约可见更多的旗帜和甲胄的反光，那是钦差林延调动的、随他南下的京营精锐。
山雨欲来，黑云压城。偌大的广场，除了人群压抑的呼吸和远处兵甲摩擦的轻响，竟无半点杂音。空气凝重得仿佛要滴出水来。
午时将至。
就在这令人窒息的死寂中，刘怀远一行十余人，出现在了广场入口。人群如同被投入巨石的湖面，瞬间骚动起来，自动分开一条通道。无数道目光，灼热、期盼、担忧、崇敬，交织在一起，投射在刘怀远身上。
刘怀远面色不变，步伐沉稳，沿着人群让开的通道，缓步走向中央高台。所过之处，人群纷纷低头，或拱手，或作揖，无人喧哗，只有那无声的敬意与支持，如同无形的潮水，将他托起。
他登上高台，转身，面对台下三万双眼睛，面对广场外围森严的兵甲，面对远处瞻园方向那无形的压力，也仿佛面对着北京城中那至高无上、却也在默默关注着这里的父亲。
他没有立刻开口，只是静静地站着，目光缓缓扫过台下每一张或沧桑、或稚嫩、或激愤、或期盼的脸。他在寻找，也在凝聚。
终于，当时辰的指针，指向午时正刻的刹那，刘怀远深吸一口气，用尽全身力气，那清越而坚定的声音，如同划破阴云的利剑，响彻整个广场，穿透那令人窒息的沉默：
“江南的父老乡亲们！今日，我等汇聚于此，非为私利，非为仇怨，乃为国是！为公道！为未来！”
声音通过临时架设的简易铁皮喇叭，在广场上空回荡，传入每一个人的耳中，也顺着风，飘向南京城的每一个角落。
“有人问，为何聚众？为何陈情？”刘怀远声音沉稳，却带着洞穿人心的力量，“因为，在江南这片土地上，有人不愿看到我们好！他们囤积居奇，哄抬物价，盘剥百姓！他们散播谣言，纵火破坏，阻挠善政！他们甚至，勾结外寇，私运禁物，将刀兵与灾祸，引向我们的家园！”
“徐介一党，罪行累累，已得报应。然其流毒未清，余孽尚在！更有甚者，勾结倭寇、西番，走私军火，残害商旅！在茫茫大海之上，杀害我出海义商，焚毁我大明船队！此乃国贼！此乃汉奸！”
他高举手臂，手中赫然是那块染血的、绣着“玄蛇”徽记的丝绸碎片的放大图样：“看！这便是他们的标记！‘玄蛇’！一条潜伏在阴暗处，吸我民血，损我国脉，勾结外敌，图谋不轨的毒蛇！”
台下人群爆发出愤怒的吼声！“国贼！”“汉奸！”“揪出来！”
声浪滚滚，震得高台似乎都在颤抖。外围的兵丁们握紧了刀枪，神色更加紧张。
刘怀远待声浪稍息，继续朗声道：“此等国贼，不仅祸害地方，更试图混淆视听，颠倒是非！他们诋毁朝廷新政，污蔑修堤防洪是‘劳民伤财’，安置流民是‘与民争利’，兴学助商是‘蛊惑人心’，开拓海疆是‘招惹倭寇’！其心险恶，其言可鄙！”
“他们想让我们退缩！想让我们放弃！想让我们重新回到被蒙蔽、被欺压、看不到希望的旧日里去！他们想用谎言和破坏，阻挠国家富强、百姓安康之路！”
“江南的父老乡亲们！”刘怀远声音陡然拔高，充满了无尽的力量与信念，“我们能答应吗？！”
“不答应——！！！”
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