夜，深得像是泼翻了的墨，稠得化不开。皇城里那些白日里金碧辉煌的殿宇楼阁，此刻都成了蹲在黑暗里的巨兽，轮廓模糊，只偶尔有几处当值太监宫女守夜的灯笼，透出点鬼火似的光，在风里头晃悠，更添了几分森然。
养心殿后头的暖阁，窗户关得死紧，帘子也拉得严实，将外头那点稀薄的星光和巡夜侍卫沉重的脚步声都隔开了。里头只点了一盏孤灯，火苗子被窗外缝隙钻进来的风吹得东摇西摆，把萧洵坐在御案后的影子，在墙壁上扯得忽长忽短，晃得人心烦。
他批完最后一本奏折，是江南道关于今春蚕丝收成的预估，写得花团锦簇，可字里行间那点“赋税恐难足额”的意思，他闭着眼都能嗅出来。朱笔扔在笔山上，发出“嗒”一声轻响，在过分寂静的暖阁里显得格外清楚。他往后一靠，瘫在宽大的龙椅里，仰头盯着头顶那些繁复的藻井彩绘，眼神却是空的。累，从骨头缝里透出来的累，可脑子却停不下来，一会儿是朝堂上那些老狐狸话里有话的奏对，一会儿是边关那些语焉不详的军报，一会儿又是弟弟寒陵那张模糊了的脸……还有，枕边人那越来越看不透的笑。
就在他神思飘忽，眼皮子发沉，将睡未睡的当口——
“唉……”
一声极轻、极悠长的叹息，不知从哪个角落里飘了出来，钻进耳朵里。
萧洵浑身一个激灵，睡意瞬间跑得精光，后背的汗毛“唰”一下就立了起来！他猛地坐直，低喝一声：“谁？！”
暖阁里空空荡荡，除了他和那盏孤灯，鬼影子都没有一个。可刚才那声叹息，真真切切，仿佛就响在耳边，带着一股子说不出的、看透了世事沧桑的疲乏和……悲悯？
冷汗顺着脊梁沟往下淌。他是皇帝，是天子，这深宫大内，明里暗里不知道有多少双眼睛盯着，多少道禁制护着，怎么可能有人悄无声息地摸到他这暖阁里来？影卫呢？值夜的太监呢？
“陛下……”
那声音又响起了，这次更清晰了些，苍老，平和，不疾不徐，像是在耳边絮语，又像是从很远的地方传来。随着这声音，御案前方那片被灯光照得最亮的空地上，空气似乎微微扭曲了一下，像隔着烧滚的水看东西。紧接着，一个模糊的身影，由淡到浓，缓缓显现出来。
是个老道。穿着身洗得发白、打了好些补丁的灰布道袍，须发皆白，面容清癯古朴，手里挂着根磨得油光发亮的藤木拐杖。他就那么随意地站着，周身没有半点凌厉迫人的气势，甚至感觉不到什么真气波动，就像个在乡野田间随处可见的、晒太阳等死的老农。可萧洵的心，却像是被一只无形的手攥住了，越收越紧。
能无视皇城禁制，避开所有耳目，直接出现在他面前……这老道，绝不是看上去那么简单！
“你是何人？如何进来的？！”萧洵强压着心头的惊骇，手已经悄悄摸向御案下某个隐秘的机括，声音尽量保持平稳，带着帝王的威仪。可他自己都能听出那丝压抑不住的轻颤。
老道——灵山老者，抬起那双浑浊却仿佛能洞穿一切的眼，看了萧洵一眼，那目光平平淡淡，却让萧洵有种被从里到外看了个通透的错觉。
“山野之人，名号不足挂齿。”灵山老者缓缓开口，声音依旧平和，“惊扰陛下清静，实非得已。只是老道云游至此，见紫微晦暗，帝星飘摇，周遭狐影缭绕，煞气侵宫，恐非社稷之福，故冒昧前来，为陛下……卜上一卦。”
卜卦？萧洵眉头紧锁。这些年，借着各种名目想接近他、用些神神鬼鬼的说辞蛊惑他、或者从他这里套取好处的人，他见得多了。可像这样诡异出现、张口就是“紫微晦暗”、“狐影缭绕”的，还是头一遭。而且，这老道身上有种奇怪的气场，让他本能地觉得……危险，却又隐隐有种奇异的、想要信服的冲动。
“朕乃天子，自有天命护佑，不劳仙长费心。”萧洵冷冷道，手指已经扣住了机括，“宫廷重地，非请莫入。仙长请回吧，朕可以当今晚之事从未发生。”
灵山老者却像是没听见他的逐客令，反而向前走了两步。他走得很慢，步子也轻，可每一步落下，都仿佛踩在萧洵的心跳上。暖阁里那盏孤灯的火苗，忽然猛地跳动了几下，光影乱晃。
“天命？”灵山老者停在御案前三步外，目光扫过案上堆积的奏折，又落回萧洵那张竭力维持镇定、却掩不住眼底疲惫与惊疑的脸上，轻轻摇了摇头，“陛下坐在这把椅子上，看到的，是万里江山，兆亿黎民。可老道站在山外看，看到的，却是纠缠的因果线，是沸腾的劫气，是……一张越收越紧的网。”
他顿了顿，浑浊的眼中似乎有星河流转的幻影一闪而逝：“陛下心中，是不是常感孤寂？是不是觉得，这满朝文武，后宫嫔妃，甚至……枕边最亲近之人，都隔着一层纱，看不清，摸不透？是不是觉得，有些事，明明想做，却处处掣肘；有些人，明明想保，却力不从心？”
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