钦差车队离了京城，沿着宽阔的官道向西而行。初时还能见到络绎不绝的行商旅人，道路两旁村庄农田也还算稠密。但行了三五日后，人烟便渐渐稀疏，景色也从平原沃野逐渐变成了起伏的丘陵和略显荒芜的土地。
祁天运那辆超规格的豪华马车成了他临时的窝。里面铺着厚实的西域绒毯，小几上固定着防止物品滑落的铜扣，暗格里塞满了各色点心蜜饯和一小坛御赐的美酒。他大部分时间都歪在软枕上，一边哼哼唧唧地抱怨胳膊疼，一边享受着紫月无微不至的照顾——喂药、换药、递水、打扇。
“哎哟……这路怎么越来越颠了……赵莽那小子是不是专挑坑洼地方走啊……存心折腾小爷我……”祁天运被马车一个颠簸震得伤口一疼，呲牙咧嘴地骂道。
紫月连忙扶稳他，轻声道：“公公息怒，已是出了京畿地界，官道年久失修也是常事。您喝口茶顺顺气。”她递上一杯温热的参茶，动作轻柔。
祁天运就着她的手喝了一口，眼睛却瞟着窗外。只见队伍最前方，金吾卫校尉赵莽端坐在一匹神骏的黑马上，身姿笔挺，如同钉在马鞍上一般，一手控缰，一手按着腰刀刀柄，锐利的目光不断扫视着道路两侧的林地山坡，警惕性极高。他身后的五十名金吾卫骑士更是队形严整，沉默前行，只有马蹄踏地和甲叶摩擦的铿锵之声，透着一股肃杀之气。
相比之下，队伍中间那些宫廷匠师和负责仪仗的太监们就显得散漫许多，一个个被太阳晒得蔫头耷脑，只是机械地跟着队伍前行。
“哼，摆谱给谁看呢……”祁天运小声嘀咕，心里却不得不承认，有这群煞神护卫，安全感确实足了不少。但他也清楚，这份安全感背后是萧琰无处不在的眼睛。
中午时分，队伍在一处有溪流经过的林地旁停下休整，埋锅造饭。
祁天运在紫月的搀扶下，慢悠悠地走下马车，活动了一下酸麻的筋骨。他深吸一口林间清新的空气，感觉胸口的闷气都散了不少。
“赵校尉！”祁天运扯着嗓子喊了一声。
赵莽正指挥士兵布置警戒哨，闻声快步走来，抱拳行礼：“钦差大人有何吩咐？”态度依旧恭敬而疏远。
“吩咐谈不上，”祁天运摆摆手，努力做出平易近人的样子，“这一路辛苦赵校尉和弟兄们了。我看这地方不错，溪水清澈，让弟兄们轮换着去洗漱一下，松快松快。午饭也弄得丰盛点，把内务府给的那几头腌鹿腿烤了！大家吃饱喝足才好赶路嘛！”
他试图用一点小恩小惠拉近关系。谁知赵莽眉头微皱，沉声道：“多谢大人体恤。然护卫重任在身，不敢懈怠。洗漱可轮换进行，但需速战速决。至于伙食……军中自有定例，无需特殊。”
祁天运碰了个软钉子，心里暗骂：死脑筋！榆木疙瘩！脸上却还得保持笑容：“哎呀，赵校尉太过谨慎了！这光天化日，官道之上，还能有不开眼的毛贼敢动钦差銮驾不成？再说了，兄弟们吃好点，才有力气保护本官不是？”
赵莽面无表情：“大人安危重于一切，末将不敢疏忽。一切依军规行事即可。”说完，再次抱拳，“若大人无其他吩咐，末将先去巡查了。”
看着赵莽转身离去的挺拔背影，祁天运气得牙痒痒，却又无可奈何。他悻悻地走到溪边一块大石头上坐下，对紫月抱怨：“看见没？这就是块捂不热的石头！油盐不进！”
紫月抿嘴一笑，低声道：“赵校尉职责所在，谨慎些也是好的。公公不必与他置气。”她取出水囊，去打清凉的溪水。
这时，几个正在溪边喝水的金吾卫士兵看到祁天运，连忙起身行礼。祁天运眼珠一转，笑着招呼他们：“弟兄们不必多礼，坐，都坐！这一路还习惯吗？”
士兵们有些拘谨，不敢真的坐下。一个看起来年纪稍轻的士兵大着胆子回道：“回钦差大人，习惯！比在京里日日操练轻松多了！”
祁天运哈哈一笑：“这才哪到哪啊，听说古佛州那边风沙才叫大，到时候你们这身亮闪闪的盔甲，怕是半天就得蒙一层灰！”他故意用轻松的语气调侃。
士兵们也跟着笑了起来，气氛稍微活络了些。祁天运趁机和他们东拉西扯，问些家乡风物、军中趣事，又暗示到了地头，只要差事办得好，他这位钦差绝不会亏待大家。几个士兵听得眼睛发亮，显然比他们那位刻板的校尉好说话得多。
正当祁天运觉得自己这“深入基层”的工作颇有成效时，负责警戒的一名金吾卫士兵忽然快步走到正在烤饼的赵莽身边，低声禀报了些什么。
赵莽脸色一凝，立刻起身，跟着那名士兵走向树林边缘。
祁天运注意到这边的动静，好奇心起，也拍拍屁股跟了过去。
“怎么回事？”祁天运凑上前问道。
赵莽指着地上一小片被踩踏过的草丛，沉声道：“大人，方才哨兵在此处发现了一些痕迹，不像野兽，倒像是有人潜伏窥视留下的。而且……”他蹲下身，用刀鞘拨开几片叶子，露出下面一小撮黑灰色的、如同焦炭般的碎屑，中间似乎还混杂着某种极细小的、已经僵直的虫尸。
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