汴京的秋意渐浓，清晨的薄雾还未散尽，小满糖坊门前已围聚了不少人。朱红的大门上，两道“奉旨暂停营业”的封条交叉贴实，红底黑字透着不容置喙的威严，门口的侍卫手持长戟，面无表情地守着，将试图靠近的百姓都挡在了几步之外。
“这都第三天了，怎么还没解封啊？”
“听说皇上怀疑林老板和八阿哥勾结，要彻查呢，这可不是小事。”
“唉，我还等着买联名礼盒送外地的亲戚呢，这要是真封了，以后可就吃不到这么好的果子了。”
“谁说不是呢？之前陈老板造谣，林老板都拿出证据澄清了，这次怎么会和皇子勾结呢？”
议论声此起彼伏，有惋惜，有疑虑，也有少数老主顾在为小满辩解。糖坊后院里，联盟的十二家小糖商正围坐在一起，气氛凝重得能拧出水来。
张老板手里攥着自家的账本，指节都泛了白，他来回踱着步，声音带着难以掩饰的焦虑：“林老板，这御供资格一停，我们的货就少了最稳当的销路。而且现在外面谣言满天飞，好多外地的订单都被退了，再这么下去，我那点家底就要赔光了！”
坐在他身边的赵老板也附和道：“是啊林老板，三阿哥势大，连八阿哥都被他诬陷了，我们这些小商人根本扛不住。要不……我们还是解散联盟吧？各自保命，说不定还能躲过这一劫。”
“我同意赵老板的说法！”角落里的孙老板抬起头，脸上满是惶恐，“三阿哥的人昨天还去我店里打听，问我和你来往密切不密切，我吓得一夜没睡。要是再跟着联盟，说不定哪天就被抓起来了！”
这话一出，立刻有几个人跟着点头。他们大多是小本经营，之前被陈老板垄断糖料时就过得举步维艰，好不容易靠着联盟才有了起色，如今面对“勾结皇子”的重罪指控，早已吓得六神无主，只想着明哲保身。
王二一听就急了，猛地一拍桌子站起来：“你们怎么能这么说！当初是谁被陈老板逼得走投无路，哭着求林老板带你们一起干？现在遇到点困难就想散伙，你们对得起林老板的心血，对得起联盟的盟约吗？”
李二牛也跟着说道：“就是！林老板从来没亏待过我们，把熬糖的秘诀都教给我们，还帮我们找销路。现在他遇到难处了，你们不仅不帮忙，还要拆台，这也太不仗义了！”
“我们也不想啊！”赵老板红着眼眶反驳，“可这是掉脑袋的事！我们上有老下有小，不能拿全家人的性命冒险啊！”
“什么掉脑袋？我们联盟行得正坐得端，根本没勾结八阿哥，也没垄断市场，皇上迟早会查明真相的！”王二气得脸红脖子粗，恨不得上去和赵老板理论一番。
双方各执一词，争执不休，后院里的气氛越来越紧张。苏小棠坐在小满身边，轻轻拉了拉他的衣袖，低声说：“小满，你快说句话吧，再这么吵下去，联盟真的要散了。”
小满一直沉默着，手指轻轻摩挲着桌上的一个糖勺——那是他父母当年用过的，勺柄上的包浆被岁月磨得温润光滑。他看着眼前争执的众人，看着那些脸上满是焦虑和惶恐的联盟成员，心中没有丝毫责怪，只有理解。他们都是小商人，没有权势，没有背景，面对皇权的压力，害怕是人之常情。
等院子里的争执声渐渐小了下去，小满才缓缓抬起头，目光平静地扫过每个人的脸。他的眼神没有愤怒，没有焦虑，只有一种让人安心的沉稳，就像每次糖稀熬到关键时刻，他总能精准把控火候那般从容。
“大家静一静。”小满的声音不高，却清晰地传到每个人的耳朵里，“我知道大家现在都很害怕，也很着急。御供资格被停，订单被退，外面还有谣言，换做是谁，都会慌。”
他顿了顿，继续说道：“但我想告诉大家，我们不用怕。三阿哥之所以要诬陷我们和八阿哥勾结，无非是因为陈老板倒了，他少了一个垄断糖市、敛财夺权的工具。他想通过打压我们，来动摇八阿哥在皇上心中的地位，同时让汴京的糖业重新回到他的掌控之中。”
“可皇上已经下旨彻查了，要是查不出证据怎么办？”孙老板忍不住问道，声音里满是担忧。
小满笑了笑，从身后的柜子里拿出一个厚厚的木盒，打开后，里面是一沓沓整理得整整齐齐的账本和文书。“这是我们联盟成立以来的所有记录，”他拿起最上面的一本，“这里面有每家糖商的用料采购凭证、交易记录、利润分成，每一笔都清清楚楚，没有任何猫腻。”
他又拿出一份装订好的文书：“这是我们联盟的章程，上面写着‘共享资源、公平竞争、诚信经营’，我们成立联盟的初衷，是为了打破垄断，让大家都能凭着自己的手艺赚钱，让百姓吃到平价优质的糖品。这些，都不是‘勾结皇子、敛财夺权’的证据，而是我们行得正坐得端的证明。”
苏小棠也站起身，补充道：“我父亲已经去京城拜访了几位德高望重的大臣，他们都知道三阿哥的为人，也了解我们联盟的情况，愿意在皇上面前为我们作证。而且，八阿哥也在收集三阿哥的罪证，只要等他拿出确凿的证据，皇上就会明白，这一切都是三阿哥的诬陷。”
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