绝对的黑暗，并非虚空的无物，而是浓稠到几乎能触摸到的实质。林夕外骨骼肩部那盏功率调到最低的应急灯，投下一圈昏黄摇曳的光晕，勉强撕裂这厚重的墨色——光束中，无数细小的尘埃如同受惊的浮游生物，在冰冷的气流中狂舞，每一粒都承载着不知多少个纪元的沉默。空气中混杂着三重清晰可辨的气味：金属锈蚀的铁腥气，带着时间沉淀的滞重感；陈年尘埃的干燥气息，吸入鼻腔便化作细微的颗粒，痒得人想打喷嚏却不敢；还有一丝若有若无的劣化冷却液气味，带着淡淡的甜腻与腐朽，像是某种远古机器临终前的叹息。
管道狭窄得令人窒息，高度不足一米五，只能容人匍匐前进。四壁是粗糙的、未经打磨的金属内衬，布满深浅不一的划痕——有的是工具划过的笔直痕迹，有的是某种生物抓挠的凌乱爪印——还有不规则的凹陷和早已干涸凝结的黑色油污。那些油污如同凝固的沥青，在应急灯光下泛着暗沉的光泽，仿佛是这条管道流淌过的黑色血液。手肘和膝盖抵在金属壁上，先是传来刺骨的冰冷，紧接着便是透过战术服都能清晰感知的粗粝摩擦，每移动一寸，布料与金属的摩擦声都像是砂纸在打磨骨头，尖锐得让人牙酸。
许扬跟在林夕身后，左臂的剧痛在这种屈辱的匍匐姿势下被放大到了极致。每一次弯曲手肘支撑身体，都牵扯着错位的关节和撕裂的韧带，那痛感如同无数根细针在骨髓里搅动，尖锐而持久。汗水混着之前干涸的血迹，再次浸湿了他的额发和后背，战术服的布料紧紧贴在皮肤上，又冷又黏，像是一层冰冷的薄膜。精神力虽然在之前窃取的高品质能量滋养下恢复了些许，如同干涸土地迎来的零星雨水，但持续的感知扩散和高度集中的注意力，依旧让他感到大脑发胀，太阳穴突突直跳，仿佛有无数根神经在同步震颤。
但他不敢有丝毫松懈。脑海中的那份蓝图，此刻如同黑暗中的唯一灯塔，以淡蓝色的虚拟光影在意识中铺展开来，清晰地标注着他们在这条蜿蜒曲折、如同迷宫肠道的维护管道中的位置和前进方向。他甚至能“感觉”到管道壁外不远处，那些主能量管道中奔腾的、令他心悸的能量流——那能量带着灼热的狂暴，如同沉睡的火山，即使隔着厚厚的金属壁，也能感受到其蕴含的毁灭性力量——以及更远处，中枢之门那如同恒星般恒定而压迫的存在感，那股力量沉稳而威严，让他本能地感到敬畏。
他们在巨兽的血管末梢中穿行，小心翼翼，如履薄冰。
“前方三米，管道向右有一个大约三十度的弯折，注意，转弯后下方两米处，有一个废弃的过滤阀凸起，边缘很锋利，别被绊倒，也小心刮破战术服。”许扬压低声音，向前方的林夕传递着信息。他的声音在封闭的管道中显得沉闷而压抑，像是从地底深处传来，每一个字都带着气流的震颤。
林夕没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，动作愈发谨慎。她的外骨骼关节处因为之前的战斗还残留着损伤，移动时偶尔会发出轻微的“咔哒”声，在这死寂的管道中格外清晰。应急灯的光晕随着她的移动，照亮了前方转弯处粗糙的金属弧度，那些金属表面的划痕在灯光下投下扭曲的阴影，像是一张张模糊的脸。果然，转过弯后，一个锈迹斑斑、半脱落的金属结构突兀地横在管道底部，边缘处布满尖锐的毛刺，部分已经氧化发黑，若非提前预警，很可能会被撞到膝盖，甚至勾住战术服的布料，在这无法转身的狭窄空间里，那将是致命的麻烦。
类似的情况不断出现。蓝图的指引并非万能，它只提供了宏观的结构信息，却无法预知管道内部经年累月形成的实际障碍——比如某处因金属疲劳产生的向内凹陷，凹陷处积满了灰白色的粉尘，一触便扬起一片迷雾；比如堆积的、不知成分的胶状凝结物，呈半透明的黄褐色，触感黏腻，沾在手套上很难擦拭，散发着淡淡的腥气；比如几段松脱垂落的线缆，外皮已经老化开裂，露出里面铜色的导线，如同暴露在外的神经，让人不敢轻易触碰，生怕引发未知的电路反应。
他们的前进速度极其缓慢，每一米都要耗费巨大的体力和精力。许扬的感知如同一张细密的网，持续扩散开来，除了捕捉管道的结构信息，他也在竭力捕捉着空气中任何一丝异常的能量波动或者生命气息。但这条管道似乎被遗忘了太久，除了他们制造出的细微声响和沉重的呼吸声，只剩下绝对的死寂。没有风声，没有机械运转的轰鸣，甚至没有灰尘自然沉降的声音。这种死寂并非宁静，而是如同凝固的冰块，带着一股令人窒息的压迫感，仿佛整个世界都被按下了暂停键。
不知匍匐前进了多久，时间在绝对的黑暗和重复的机械动作中失去了意义。许扬只觉得左臂已经麻木到快要失去知觉，仿佛那只胳膊不再属于自己，只有偶尔传来的刺痛还在提醒他伤势的存在。全身的肌肉都在发出酸痛的抗议，后背的肌肉僵硬得如同石板，每一次收缩都伴随着撕裂般的疼痛，额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴在金属壁上，发出“哒”的一声轻响，随即被冰冷的空气迅速蒸发。就在他几乎要坚持不住，意识开始出现细微恍惚的时候，前方的林夕忽然停了下来。
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