黑水荡的行动以沈砚的雷霆手段告终。赵德明被秘密押解回京，丙字柒号仓内搜出的账册、信件以及大量未来得及转移的赃银赃物，成为了捅向漕运总督及其背后势力的一把利刃。
朝野再次震动。漕运总督被停职查办，牵连官员数十人，一时间，沈砚的权势和狠戾之名，达到了一个新的顶峰。
然而，风暴眼中的沈砚，却似乎并未有多少喜色。他手臂上的箭伤颇深，需要静养，但他依旧忙于处理此案的后续，接见各方人员，布局朝堂，常常忙至深夜。
苏挽晴回到了别院，生活似乎恢复了原状。处理文书，院中踱步，沉默寡言。只是那日黑水荡的血腥场景，以及沈砚为她挡箭的那一幕，时常在她脑海中回放，让她心绪难平。
她无法理解沈砚。他可以毫不犹豫地牺牲他人（如采薇），可以冷酷地行使生杀大权，却会在危急关头，为她这个“囚徒”挡下致命一箭。这矛盾的行为背后，究竟隐藏着怎样的心思？
几天后，沈砚再次来到别院。他左臂还吊着绷带，脸色有些苍白，但精神尚可。他带来了一封皇帝的密旨抄件和一堆相关的赏赐名录。
“看看吧，这是陛下对此案的最终裁定，以及……对你的封赏。”他将抄件推到她面前，语气平淡。
苏挽晴心中微讶，依言拿起。密旨中褒奖了沈砚“忠勇体国，明察秋毫”，对涉案人员进行了处置。而在末尾，竟然真的提到了她——“闻有幕僚苏氏，慧心巧思，于案颇有助益，赐黄金百两，锦缎十匹，准其脱去罪籍，恢复良民身份。”
脱去罪籍，恢复良民身份！
这意味着，在法律层面上，她不再是那个可以被随意处置的“罪臣之女”了！虽然她依旧被沈砚掌控，但这无疑是一个重要的、象征性的转变！
她的手指微微颤抖，几乎握不住那轻飘飘的纸张。巨大的冲击让她一时不知该作何反应。这是她梦寐以求的起点，却是由沈砚，以这样一种方式赋予她。
“怎么？不满意？”沈砚看着她失神的样子，挑眉问道。
苏挽晴深吸一口气，压下翻涌的心绪，放下抄件，对着沈砚，郑重地行了一个大礼：“挽晴，谢大人恩典！”
这一次，她的感谢里，少了几分虚伪的顺从，多了几分真实的复杂。
沈砚受了她这一礼，才缓缓道：“不必谢我。这是你用‘功劳’换来的。记住，在这世上，想要什么，就得拿出相应的‘价值’来换。”
他的话语，再次将两人之间的关系，拉回到了冰冷的交易层面。
苏挽晴直起身，垂眸道：“挽晴明白。”
“明白就好。”沈砚走到窗边，望着院中景色，背对着她，“如今你已是良籍，可有想过……日后有何打算？”
这个问题，如同一块巨石投入心湖。
打算？她最大的打算就是逃离他的掌控！可现在他能给她良籍，日后是否也能给她自由？还是说，这良籍，不过是另一副更加精致的枷锁？
她不能表露真实想法，只能顺着他的话，给出一个看似合理的答案：“挽晴别无长处，唯愿继续为大人处理文书，略尽绵力，以求……安身立命。”
沈砚转过身，目光锐利地看着她：“只是安身立命？”
苏挽晴心头一紧，强迫自己与他对视，声音尽量平稳：“若能得大人庇护，一世安稳，于挽晴而言，已是幸事。”
一世安稳？在他的掌控下？沈砚心中冷笑。他知道这不是她的真心话，但此刻，他并不想戳穿。
“记住你今天的话。”他深深看了她一眼，“黄金和锦缎，稍后会有人送来。至于你的身份文书，我会替你保管。”
保管？苏挽晴心中了然。这所谓的“自由”，依旧被他牢牢攥在手里。没有身份文书，她依旧是黑户，寸步难行。
“是。”她低声应道，心中刚刚升起的那点微光，又黯淡了下去。
沈砚不再多言，转身离开。走到门口，他停顿了一下，没有回头，声音却清晰地传来：
“伤药不错，下次……可以再用。”
苏挽晴一愣，这才想起，前两日她依据记忆中的草药知识，结合老苍头偶尔送来的艾草薄荷，尝试调配了一些具有消炎镇痛作用的简单药膏，托沈忠转交给了他。当时并未抱太大希望，没想到他竟用了，还……记住了。
看着他离去的背影，苏挽晴站在原地，久久未动。
功过？恩赏？交易？庇护？
这一切交织在一起，如同一张巨大的、无形的网，将她越缠越紧。而沈砚那偶尔流露的、令人费解的“温情”，更像是网上淬毒的蜜糖，让她在警惕与迷茫中，越陷越深。
深渊共舞，步步惊心。她不知道这场舞蹈何时才是尽头，也不知道最终，是她能挣脱锁链，还是被彻底拖入无尽的黑暗。
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