黑堡的夜色被零星的灯火和隐约的喧嚣切割得支离破碎。“石蜥蜴”旅店内，苏挽晴将从暗市购得的药材交给阿桓，让他优先为雷猛和重伤员疗伤。血参的药力配合苏挽晴精纯的星辉之力，雷猛的恢复速度明显加快，脸上终于有了一丝血色。
趁着休整的间隙，苏挽晴开始着手实施她的计划。她让灰隼从队伍中挑选出两名伤势较轻、头脑灵活且擅长伪装的弟兄，给予他们一部分从葬龙渊带出的、相对常见的灵材和矿石作为启动资金，命他们潜入黑堡的底层，设法融入当地的流浪者或小商贩群体，建立起最基础的眼线。
同时，她自己也并未闲着。凭借着手头剩余的、品质更高的灵矿和几株阴魄草，她再次光顾了暗市，不过这次的目标不再是简单的消息和药材，而是寻找能够炼制更高级丹药的丹炉、辅助材料，以及……关于西荒更深层的信息，特别是关于那个“天狼部落”和所谓“圣物”的详情。
她隐约觉得，那片广袤而神秘的西荒深处，或许藏着不同于大渊王朝的另一种力量体系，值得关注。
在暗市中一番周折和讨价还价后，她终于从一个来自西荒部落的老萨满手中，换到了一个造型古朴、布满锈迹的青铜小鼎，据说是某个失落部落祭祀用的古物，蕴含一丝微弱的灵性，勉强可作丹炉之用。同时，她也用一株阴魄草，从那老萨满口中换到了一些关于西荒部落联盟和天狼部落的信息。
“……天狼部，是西荒七大部落中最强大、也最古老的一支。他们崇拜狼神，据说族中传承着古老的图腾之力。”老萨满浑浊的眼睛里闪烁着敬畏的光芒，“至于那件‘圣物’，传闻是狼神赐下的‘苍狼之牙’，拥有号令狼群、汲取月华的神奇力量。得到它后，天狼部的战士确实变得更加强悍，其他部落都很不安。”
图腾之力？苍狼之牙？苏挽晴默默记下，这些都与大渊的修炼体系迥异，似乎更偏向于血脉和信仰的力量。
带着丹炉和新的信息回到旅店，苏挽晴立刻开始了尝试。她并未炼制过于复杂的丹药，而是利用现有的药材和丹炉，结合自身星辉之力与一丝秩序之纹的意蕴，尝试改良基础的疗伤药和回气丹。
过程并不顺利，对火候（她用星辉模拟）、药材融合时机的把控要求极高，失败了几次，浪费了不少药材。但她并不气馁，每一次失败都是经验的积累。终于，在消耗了近半药材后，她成功炼制出了几炉品质远超寻常的丹药。丹药表面隐隐有星辉流转，药效温和而持久，对内外伤均有奇效。
当她将这些改良版的“星辉丹”分发给伤员时，效果立竿见影，众人的伤势恢复速度再次提升，连雷猛都感到久违的力量正在一点点回到体内。
“挽晴，你这炼丹之术，真是神乎其技！”雷猛感受着体内澎湃的药力，由衷赞叹。
苏挽晴微微一笑，并未多言。这只是开始。
就在他们于黑堡初步站稳脚跟，默默积蓄力量之时，外界风云变幻的消息，也开始通过各种渠道，断断续续地传到这座边城。
先是南方饥民暴动的规模似乎扩大了，甚至攻占了两座县城，虽然很快被镇压，但动乱的种子已然播下。
紧接着，北境传来更确切的消息，北蛮黑狼部与白鹿部因为草场争端，爆发了大规模冲突，战火有蔓延的趋势。大渊朝廷内部为此争吵不休，主战派与主和派僵持不下，边境守军得不到明确指令，只能被动防守，形势岌岌可危。
而最让苏挽晴在意的，是那个关于沈砚的传闻，似乎渐渐有了更具体的指向。有从更西北方向来的商队提及，在靠近“死亡沙海”的边缘地带，出现了一股神秘势力，首领身份不明，但手段高超，行事狠辣，整合了几个小型的马贼团和流浪部落，隐隐有崛起之势。有人猜测，那可能就是失踪已久的沈砚。
死亡沙海……那是比葬龙渊更加令人望而生畏的绝地，据说遍布流沙、毒虫和时空乱流。
如果沈砚真的在那里……他想做什么？
“看来，这天下是真的要乱了。”雷猛听完灰隼汇总来的消息，沉声道。乱世，对普通人来说是灾难，但对有心人而言，却可能是机遇。
“乱世出英雄。”苏挽晴目光平静，“也是我们发展壮大的机会。朝廷无力他顾，北蛮陷入内斗，西荒部落各有心思……这盘棋，越来越有意思了。”
她走到窗边，望着黑堡之外那广袤而荒凉的土地。这里没有大渊的律法，没有世家的束缚，只有最赤裸的弱肉强食。正是最适合他们这种“无根之萍”生长的地方。
“灰隼，我们手头还有多少可以动用的资源？”苏挽晴问道。
“不算预留的治疗和修炼所需，还能换到一批不错的武器铠甲，以及雇佣一小队经验丰富的佣兵。”灰隼快速回答。
“不够。”苏挽晴摇头，“我们需要更多。不仅仅是物资，更重要的是人。可靠的人，有潜力的人。”
她转过身，看向雷猛和灰隼，眼中闪烁着决断的光芒：“我们不能一直躲在黑堡。等雷大哥伤势再好转一些，我们得主动出击。”
“目标呢？”雷猛问道。
“西荒。”苏挽晴吐出两个字，“去接触那些部落，了解他们的力量，寻找合作的可能，或者……征服的机会。同时，留意死亡沙海那边的动静。”
她要在这风起云涌之际，主动踏入棋局，而不是被动地等待风暴来临。
狼烟将起，群雄逐鹿。而这西荒边陲的黑堡，将成为她踏上更大舞台的第一个跳板。属于苏挽晴和她的势力的篇章，正式翻开。
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