印度洋的海风褪去了麦加城的香料气息，裹挟着非洲大陆特有的燥热与草木腥气，吹拂在大明船队的帆樯之上。经过十二日的航行，海平面尽头终于浮现出一片连绵的黑色海岸——慢八撒，这个在《郑和航海图》上仅以“黑洋蛮地”四字标注的非洲城邦，正以其神秘而粗犷的面貌，迎接来自东方的庞大船队。
“大人，慢八撒港到了！”了望手的呼喊穿透风浪，甲板上顿时响起阵阵骚动。郑和立于“清和号”船头，举目望去，只见黑色的礁石如巨兽獠牙般刺出海面，港口内停泊着几艘独木舟，身披兽皮、手持长矛的土着居民正远远观望，眼神中充满了警惕与好奇。海岸线上，茂密的热带雨林直抵海边，参天古木的枝叶间，隐约可见金色的光斑闪烁，仿佛藏着无数秘密。
船队缓缓驶入港口，尚未停靠，便见一艘独木舟破浪而来，舟上站着一位身披红色羽毛披风、头戴犀牛角冠的老者，身后跟着四名手持青铜短刀的护卫。“我是慢八撒大首领卡隆，你们是谁？为何闯入我们的土地？”老者用生硬的阿拉伯语高声发问，语气中带着不容侵犯的威严——显然，他是当地部落的首领，且与西洋商人有过往来。
郑和示意船员放下悬梯，微笑着拱手回应：“我乃大明使臣郑和，率船队远航至此，只为通商交友，传播文礼，绝无冒犯之意。”说罢，命人呈上丝绸、瓷器与茶叶等礼物，这些色彩艳丽、工艺精湛的物件，让卡隆与土着护卫们眼中闪过一丝惊艳。
卡隆接过一件青花缠枝莲瓷瓶，指尖摩挲着光滑的釉面，神色缓和了几分：“大明？遥远的东方国度……既然是来交友，便随我入城吧。但我有一言相告，慢八撒的土地上，藏着神灵的馈赠，也藏着魔鬼的诅咒，若你们安分守己，我们便是朋友；若敢觊觎不属于你们的东西，必将付出代价。”
郑和心中一动，隐约察觉到“神灵的馈赠”背后必有隐情，却并未多问，只是点头应道：“大明素来以和为贵，绝不妄取一物，还望首领放心。”
船队停靠后，郑和率领赵虎、苏凝霜、马欢等人随卡隆入城。慢八撒城并非中原式的砖瓦城池，而是由原木搭建的高脚屋组成，错落有致地分布在雨林边缘。街道上，土着居民身着兽皮或麻布，腰间挂着贝壳与兽骨饰品，孩子们光着脚丫追逐嬉戏，偶尔有身披铠甲、手持铁矛的武士巡逻，铠甲上镶嵌的金色犀牛角格外醒目。空气中弥漫着烤兽肉、野果与某种香料的混合气息，耳边传来鼓点与吟唱声，充满了原始而热烈的生命力。
卡隆将众人迎入中央最大的高脚屋，屋内陈设简陋，却在正中央摆放着一尊半人高的金犀雕像——犀牛角由纯金打造，阳光下熠熠生辉，身上镶嵌着数十颗红色宝石，显然价值连城。“这是我们慢八撒的守护神，”卡隆抚摸着金犀雕像，眼中满是虔诚，“传说远古时期，神灵骑着金犀降临此地，留下了无尽的宝藏与这片肥沃的土地。但宝藏被魔鬼守护，凡是试图染指的人，都会被诅咒缠身，死于非命。”
马欢悄悄在郑和耳边低语：“大人，方才入城时，我见有几个西洋商人模样的人在街角窥探，看服饰像是葡萄牙与阿拉伯的冒险者，恐怕也是为了所谓的宝藏而来。”
郑和颔首示意已知晓，目光扫过金犀雕像，心中已有计较：慢八撒的“宝藏传说”必然早已传遍西洋，帖木儿帝国的残余势力或其他野心家，定然不会放过这个机会。而卡隆口中的“诅咒”，或许正是部落为守护宝藏而设下的威慑。
接下来的几日，船队在慢八撒休整，教谕们开设讲学点，向土着居民传授汉字与儒家礼仪；医官们设立义诊点，用草药治疗土着的外伤与疟疾，尤其是针对当地多发的热带皮肤病，特制的苦参洗剂效果显着，赢得了不少土着的信任；蒯祥则带着匠师们，指导土着搭建更坚固的榫卯结构房屋，改进耕作工具，很快便与当地部落建立了初步的友好关系。
赵虎与苏凝霜则按郑和的吩咐，暗中探查城内动静。果然，他们发现了一伙行踪诡秘的西洋人，约有三十余人，皆身着劲装，暗藏武器，盘踞在城外的一处废弃村落。更令人警惕的是，这伙人中竟有几名曾在帖木儿帝国商栈见过的奸细，显然是冲着宝藏而来。
“大人，这伙人昨夜潜入雨林，似乎在寻找宝藏入口，还与当地的反叛部落‘血牙族’有过接触。”赵虎向郑和禀报，“血牙族是慢八撒的敌对部落，以残暴嗜杀闻名，常年劫掠周边村落，据说他们掌握着宝藏的部分线索。”
郑和沉思片刻，道：“卡隆大首领对我们虽有好感，但对宝藏之事讳莫如深，显然不愿外人插手。我们若贸然介入，恐引起误会。不如先暗中跟踪，看看他们的图谋，再伺机行事。”
次日深夜，赵虎与苏凝霜率领五十名锦衣卫，悄悄潜入城外雨林。夜色中的热带雨林格外凶险，毒蛇在草丛中穿行，毒蜂在林间飞舞，众人手持火把，小心翼翼地前行。行至雨林深处，突然听到一阵激烈的争吵声，夹杂着刀剑碰撞的脆响。
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