秋意渐深，宫里的桂花开了又谢，空气中最后一丝甜香也被凛冽的北风取代。就在这万物开始敛藏生机的时节，宫中却因万寿节将至，渐渐热闹起来。各地贡品陆续送达，宫人们忙碌地装饰着宫殿，连带着文华殿的课业都松散了几分，空气中弥漫着一种节庆前特有的浮躁。
【无聊啊——无聊——】小八在林肃脑海里拉长了电子音，像只嗡嗡叫的苍蝇，【之乎者也，子曰诗云，我的处理器都要生锈了！肃肃，你不觉得闷吗？】
林肃正临摹着字帖，笔下是一笔不苟的楷书，闻言笔尖都未顿一下，只在心里回道：“还好。”
【还好？！】小八夸张地叫道，【你看看外面！张灯结彩！再看看咱们这儿，死气沉沉！万寿节哎！肯定有大宴会！好吃的！好玩的！说不定还能看到杂耍！你就不期待？】
“期待又如何？”林肃写完最后一个字，搁下笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，语气平淡，“宫宴规矩多，坐在那里像个木偶，还不如在清辉阁临帖自在。”
【……肃肃，有时候我真觉得你像个七老八十的小老头。】小八吐槽，【一点童心都没有！你才五岁！五岁！别整天跟那方破砚台较劲了行不行？】
林肃没理他，小心地将写好的字收起来。小八的聒噪他早已习惯，甚至……有点享受。在这冰冷的宫廷里，小八是他唯一可以完全卸下伪装、无需设防的存在。虽然这家伙的脑回路时常清奇得让他无语。
“破砚台是皇叔赏的，弄坏了你赔？”林肃淡淡地回了一句。
小八顿时噎住，嘀嘀咕咕：【……那还是算了，你皇叔太吓人。】
万寿节宫宴如期而至。果然如林肃所料，场面宏大，礼节繁琐。他被安排在皇子席次中不起眼的位置，穿着太子之前赏赐的雨过天青色常服，低眉顺眼，努力降低自己的存在感。觥筹交错，丝竹悦耳，舞姬水袖翩跹，一切都遵循着严格的宫廷礼仪，华丽而刻板。
林肃小口吃着面前精致的菜肴，味道很好，但他吃得并不多，心思更多地放在观察席上众人。皇帝高踞御座，面带笑容，却难掩眼底的疲惫。太子萧景举止得体，周旋于宗室朝臣之间，游刃有余。二皇子萧煜显得有些心不在焉，目光时不时瞟向武将席列。三皇子萧烁则对歌舞不甚感兴趣，反而对案几上摆设的一盆造型奇特的盆景研究了起来。
【哇！那个舞姬姐姐转圈好厉害！不会晕吗？】
【肃肃你快看！那道点心是玉做的吗？怎么是透明的？】
【哎呀，太子又看你这边了，赶紧低头装乖！】
小八在他脑子里实时播报外加吐槽，倒是给这无聊的宴会添了几分“趣味”。林肃一边应付着小八，一边维持着怯懦安静的表象，心里却冷静地分析着在场每一个可能对他产生影响的人。
宴会进行到一半，按照惯例，会有宗室或重臣家的年轻子弟上前献艺，以娱圣心。今年，镇守北疆的靖安侯世子恰好随父回京述职，也在受邀之列。
那是个约莫八九岁的少年，名叫顾昀。不同于京中贵族子弟的精致白皙，他肤色是常年风吹日晒的小麦色，眉眼开阔，带着一股塞外特有的飒爽之气。他献上的是一套家传的拳法，动作刚劲有力，虎虎生风，虽不及舞蹈柔美，却别有一番勃勃生机。
皇帝看得龙颜大悦，连连称赞“将门虎子”。
林肃也多看了那少年几眼。并非因为那套拳法，而是那少年眼中毫无阴霾的明亮和那份不属于宫廷的、自由的气息，让他感到一丝久违的……向往。
【这个世子不错哎！能量场很正，阳光开朗大男孩！】小八评价道，【比你这几个心思弯弯绕绕的皇兄顺眼多了。】
林肃在心里“嗯”了一声，并未多言。他知道，这样的交集，大抵也仅止于此了。
宫宴临近尾声，气氛愈发热烈。林肃寻了个更衣的借口，悄悄溜出了喧闹的大殿。外面的冷空气让他精神一振。他不想立刻回去，便沿着殿外安静的廊庑慢慢走着。
月光清冷，洒在汉白玉的栏杆上。走到一处转角，却意外地看到了一个熟悉的身影——三皇子萧烁，正独自一人凭栏而立，望着远处漆黑的湖面，手里似乎还拿着那宴席上他研究了半天的盆景里摘下的一小片叶子。
“三皇兄？”林肃有些意外。
萧烁闻声回头，见是他，扶了扶额，似乎也有些尴尬：“九弟？你怎么也出来了？”
“里面有些闷。”林肃走到他身边，看了看他手中的叶子，“三皇兄在看什么？”
“哦，这个，”萧烁将叶子递给林肃，“你看这叶脉，与《本草纲目》中记载的‘七星纹’颇为相似，但色泽又有所不同。我怀疑这盆景所用的植株，并非中原常见品种，或许是南洋贡品……”
一旦说起他感兴趣的领域，萧烁立刻忘了尴尬，滔滔不绝起来。林肃安静地听着，偶尔插问一句，竟也能跟上萧烁的思路。他发现这位三皇兄在谈及学问时，眼神专注而纯粹，与平日那有些迂腐的模样判若两人。
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