夜色如浓墨，将通往京城的官道吞没。几匹快马如离弦之箭，撕裂沉寂，马蹄声在空旷的野地里敲击出急促而单调的节奏，每一记都仿佛踏在时间的脉搏上，急促而沉重。
萧谨言一马当先，深色的披风在身后猎猎飞扬，如同展翼的夜枭。他脸上的神情被黑暗模糊，只有那双眼睛，在偶尔掠过的星光下，闪烁着比寒星更冷冽、更决绝的光芒。风刀刮过面颊，带来刺痛，却丝毫不能动摇他心中的焦灼与冰冷。
京城，父皇，玄阴真水，太子……这些词汇如同烧红的烙铁，烫在他的心头。他几乎能想象出皇宫深处，父皇在药力和阴谋下日渐衰弱的模样，能嗅到那看似平静的宫墙下弥漫的权力腐臭与阴谋血腥。离开平州是冒险，但不离开，则是坐视国本动摇，将整个大靖推向万劫不复的深渊。
他身后，两名影卫如同真正的影子，紧紧跟随，无声无息，却将周围一切风吹草动尽收眼底，护卫着他们主上这趟充满未知凶险的归京之路。
【王爷，您一定要平安抵达。】 他在心中默念，不知是对自己，还是对那远在平州、甚至可能已深入南疆绝地的人。
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同一片星空下，南疆炎谷外围。
温度明显升高，空气中硫磺的气味混合着某种难以言喻的、仿佛烧焦矿石般的味道，吸入口鼻都有些灼热。林肃一行人找到了一处背靠巨大红岩、相对隐蔽且地面温度稍低的凹地，暂时休整。
两名伤员经过处理，情况稳定。甲三派出的哨探已悄然返回。
“将军，”一名哨探低声禀报，“前方约三里，确有一处平缓坡地，符合岩卡描述的‘火蜥蜴坡’。坡上有临时搭建的棚屋和篝火痕迹，人数不详，但至少有一队黑水部战士驻扎，约十五到二十人。我们没有过于靠近，但观察到他们似乎很警惕，营地周围布置了简易的陷阱和预警装置。”
另一名哨探补充：“‘鹰嘴岩’方向我们也远远看了一眼，那是一块突出于炎谷边缘、形似鹰喙的巨大黑色岩石，地势险要，视野开阔，附近暂时没有发现明显的人为活动痕迹。不过，从鹰嘴岩往下看，能清晰看到炎谷内部的部分景象，热气蒸腾，有些地方隐约有暗红色的光芒透出，像是地下的岩浆。”
林肃仔细听着，手指在地图上（简易勾勒的炎谷外围图）轻轻划过。“火蜥蜴坡有驻军，鹰嘴岩暂时安全。岩卡说，从火蜥蜴坡有一条相对好走的沟壑可以深入炎谷，但‘圣使’的人可能也在那里活动。”他看向甲三，“我们时间不多，必须尽快找到进入炎谷深处、接近‘沸水潭’的路径，同时避开黑水部和黑袍人的耳目。”
甲三沉吟道：“将军，火蜥蜴坡的驻军是个障碍，强攻不智，容易打草惊蛇。或许可以设法引开他们，或者……趁夜色，从更险峻但无人看守的其他方向尝试攀爬进入炎谷。只是那样风险极高，炎谷环境本就恶劣，未知区域更多。”
“岩卡提到过‘诅咒’和‘守护灵’。”一名暗卫低声道，语气中带着一丝敬畏。南疆的神秘传说，对这些深入险地的中原人来说，具有不小的心理压力。
林肃想起“乌啼”剑对腐骨蝇和黑袍人邪术的克制，心中稍定。“兵分两路。”他做出决定，“甲三，你带四名兄弟，包括伤员，留守此地，建立隐蔽营地，负责接应和警戒。同时，想办法监视火蜥蜴坡的动向，若有机会，可以制造一些小混乱引开他们，但务必确保自身安全，不要硬拼。”
“将军，您呢？”甲三急问。
“我带上剩下三名身手最好的兄弟，趁现在夜色尚浓，从鹰嘴岩方向尝试寻找进入炎谷的路径。”林肃目光坚定，“鹰嘴岩地势高，视野好，或许能发现其他进入点。若实在找不到，再考虑从火蜥蜴坡方向冒险。我们有‘乌啼’和丹药，应对突发状况的能力稍强。”
甲三知道这是最合理的安排，但让林肃亲自带队深入最危险区域，他实在放心不下。“将军，还是让属下带队去探路吧！您身份贵重，不容有失！”
“我意已决。”林肃摆摆手，语气不容置疑，“我对‘乌啼’的特性更熟悉，应对南疆邪术或许更有把握。此地需要你坐镇统筹，接应岩卡可能带来的消息或援兵，同样重要。记住，若三日内我们没有返回，或者发出紧急信号，你立刻带领所有人撤离，按备用计划，前往北境与王爷汇合，将南疆的情况详细禀报。”
这是最坏的打算。甲三闻言，喉头一哽，知道林肃已抱定决心，只能重重抱拳：“是！将军保重！属下等您归来！”
很快，队伍分作两组。林肃带着三名精挑细选、尤擅攀岩和潜行的暗卫，带足了绳索、钩爪、火折、少量清水和干粮，以及最重要的“乌啼”和仅剩的一颗“清心辟毒丹”，悄无声息地离开营地，向着鹰嘴岩方向摸去。
甲三则带领剩余人员，利用岩石和少量植被，开始构建更隐蔽的营地，并派出岗哨，同时策划着如何对火蜥蜴坡进行有限的骚扰和监视。
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