南疆，血月前第七日，黎明。
鬼哭洞的传说，如同投入死水潭的石子，在林肃心中激起波澜。在沸水潭那种极端环境下，任何可能的隐秘通道都值得探查，即便它被称为“鬼窟”。
岩卡和两名熟悉地形的苍梧部猎手被派去确认洞穴位置，并尽可能在不引起注意的情况下探查入口情况。林肃则与甲三等人留守接应点，利用这宝贵的间隙，进一步尝试掌控体内新增的火灵之力，并推演破坏阵法的可能方案。
离火之精带来的力量浩瀚而温和，但操控起来却需格外精细。林肃发现，他不仅能借之抵御高温，还能在掌心凝聚出拳头大小、温度可控的纯净火焰。这火焰与寻常之火不同，带着一种净化与生机的气息，对阴邪之物的克制尤为明显。他尝试将一丝火灵之力注入“乌啼”，剑身清光大盛，剑锋所指，连空气中残留的淡淡邪秽气息都被驱散。
“若能将离火之精的力量，通过‘乌啼’或者某种方式，精准地打入那阵法能量流动的节点，或许真能引发连锁破坏。”林肃凝视着掌心跃动的金色火苗，心中思忖。但前提是，必须找到那个最关键的节点，并且能靠近到足够近的距离。
沸水潭上悬浮的平台，无疑是阵眼核心。但那里守卫森严。鬼哭洞或许是一条意想不到的路径，但风险未知。
等待的时光分外难熬。炎谷永恒的热浪与硫磺气息令人烦躁，更煎熬的是对未知的忧虑和对时间流逝的焦灼。甲三安排了人手轮班警戒和休息，但每个人都难以真正安眠。
午后，岩卡等人终于返回。三人皆是一身泥泞灼伤，神色却带着兴奋。
“林将军！找到了！”岩卡压低声音，眼中放光，“鬼哭洞确实存在！就在沸水潭西北侧，一处被几块巨大红岩半遮掩的陡峭石壁下方，洞口大半淹没在沸腾的潭水边缘，水流湍急，热气蒸腾，非常隐蔽！我们冒着被烫伤的危险，用长杆试探过，洞口向内延伸，似乎有向上倾斜的趋势，而且……洞内有风！”
有风，意味着洞穴另一端可能有出口，或者与更大的空间连通！
“有没有发现黑水部或‘圣使’的人在附近活动？”林肃追问。
“没有。那个位置靠近沸水潭温度最高的区域之一，而且石壁湿滑陡峭，难以立足，寻常人根本不会靠近。我们也是凭着老猎户描述的几处特殊地貌特征才找到的。”一名苍梧猎手肯定地说。
林肃心中稍定。“洞内情况如何？能进去吗？”
岩卡脸上露出为难之色：“洞口处水流太急太热，直接泅渡几乎不可能，皮肤瞬间就会被烫伤。而且洞口狭窄，仅容一人勉强通过，里面黑漆漆的，水声轰鸣，不知道有多深，也不知道有没有岔路或危险。”他顿了顿，“不过，我们发现洞口上方约一丈高的岩壁上，有几处凸起和裂缝，或许可以尝试从上面攀爬过去，用绳索垂入洞口。但那里岩壁被水汽长期侵蚀，非常湿滑，同样危险。”
攀岩入洞，避开最灼热的水流。这听起来可行，但依旧是刀尖上跳舞。
“必须有人进去探路。”林肃没有任何犹豫，“我亲自去。”
“将军！不可！”甲三和岩卡同时反对。
“我对高温抵抗最强，又有离火之精和‘乌啼’，应对突发状况的能力比你们强。”林肃语气坚决，“甲三，你带人在洞穴上方岩壁寻找安全的固定点，准备足够长的绳索和钩爪。岩卡，你和猎手兄弟负责指引方向和外围警戒。我们入夜后行动，夜色和蒸汽能提供掩护。”
众人知道无法改变林肃的决定，只能领命，分头紧张准备。
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京城，血月前第七日，午后。
监国靖王“静养”的偏殿内，气氛却并不宁静。萧谨言肩头的伤口已被太医重新处理，敷上了最好的金疮药和解毒散，但那玄阴真水的邪寒之力与所中混合毒素异常顽固，仍在隐隐作痛，并持续消耗着他的精力与内力。右臂的麻木感稍减，但活动依旧不便。
他面前的书案上，堆满了各地送来的紧急公文、密报以及“荆棘之眼”相关案件的审讯卷宗。吴管事和几位被紧急调入宫中协助的心腹文吏，正低声快速地汇报着。
“王爷，对太子党羽及涉案官员的初步清查已经完成，共逮捕四品以上官员七人，中低级官员、内侍、侍卫等共计一百三十余人，抄没家产中发现大量与‘荆棘之眼’往来证据及不明财物。相关人等正在严加审讯。”一位文吏禀报道。
“皇城司陆炳大人联合龙虎山张天师，对京城内可能的邪教据点进行了三次突袭，捣毁秘密祭坛两处，击杀负隅顽抗的妖人十一名，抓获活口七人，缴获大量邪术物品和往来密信，正在加紧破译。初步判断，‘荆棘之眼’在京城的核心力量已遭受重创，但仍有部分漏网之鱼潜伏极深，或在昨夜趁乱逃离京城。”另一位文吏补充。
萧谨言微微颔首。京城内部的清理算是取得了阶段性成果，但“荆棘之眼”根深蒂固，绝不可能就此覆灭。他们必定在策划反扑，或是在其他地方（如平州、南疆）加速行动。
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