忘尘阁的残局自有萧墨带人默默收拾。赵无妄、沈清弦与月无心三人，在确认铺子周围再无眼线后，悄然转移至城中另一处赵无妄早年置下的隐秘产业——一座看似普通、内里却别有乾坤的小院。院墙高深，内有密室，足以暂避风头。
安顿下来后，萧墨便如同真正融入阴影般消失了。他的任务明确：追踪“暗潮”，找回夫人画像，查明其与古画的关联。这对于曾深谙黑暗规则的他而言，是赎罪，亦是重燃旧日炼狱之火的煎熬。
京城的地下世界，自有其运行的法则。白日里车水马龙的街市之下，隐藏着盘根错节的灰色脉络。鬼市、暗巷、地下赌场、以及某些挂着不起眼招牌，实则进行着情报与黑货交易的场所，构成了这座城市的另一张面孔。
萧墨便游走于这些阴影地带。他换上了一身更显破旧的灰布衣衫，收敛了所有属于“护卫”的锐气，像一个真正的、为生计奔波的底层暗探，沉默地穿行在污浊的空气与警惕的目光中。他熟悉这里的规则，知道如何用隐晦的手势、特定的暗语，以及恰到好处的银钱，撬开那些看似牢不可破的嘴。
几日探查，零碎的信息如同破碎的镜片，逐渐拼凑出一些轮廓。“暗潮”近期的确活动频繁，似乎在寻找什么重要的“东西”，风声很紧，连带着整个地下世界都绷着一根弦。关于那幅“前朝秘画”的流言，也如同水下的暗涌，在极小的圈子里隐秘传播，版本各异，但都指向“诅咒”与“力量”。
然而，关于那幅被夺走的画像，以及“暗潮”此次行动的具体雇主，却始终如石沉大海，难以触及核心。显然，对方行事极为谨慎，抹去了关键痕迹。
这日黄昏，萧墨按照一条模糊的线索，来到城南一处鱼龙混杂的地下赌坊。这里烟雾缭绕，吆喝声、骰子声、铜钱碰撞声混杂，空气中弥漫着汗臭、劣质烟叶和一种廉价的脂粉味。他的目标，是赌坊后院一个专营销赃和情报的老掮客。
就在他穿过喧闹的前堂，走向通往后台的狭窄通道时，眼角余光瞥见了一个与这环境格格不入的身影。
那是一个女子，看年纪不过二八，穿着一身料子普通却裁剪合体的水蓝色衣裙，发髻简单，只簪着一支素银簪子。她容貌清丽，眉眼灵动，乍一看像是哪家不小心走错门的小家碧玉。但她的眼神，却并非不谙世事的懵懂，而是带着一种机敏的、四下打量的光芒，像是在寻找什么。
萧墨脚步未停，心中却已生出警惕。这女子出现在这里，太过突兀。
他并未过多关注，径直找到了那个缩在角落、吧嗒着旱烟的老掮客。几句隐晦的对谈，几块碎银推过去，老掮客浑浊的眼睛眯了眯，压低声音透露了一个消息：前几天，确实有一伙生面孔在打听关于前朝皇室旧物，尤其是与绘画相关的东西，出手阔绰，但行事诡秘，不露根脚。
“那些人……身上有股子味儿，”老掮客嘬着烟嘴，含糊道，“腥的，冷的，像是刚从水里爬出来的。”
“暗潮”的代号，正是“黑水”。萧墨心中确认，追问道：“他们后来去了哪里？雇主是谁？”
老掮客摇了摇头：“这就不知道了。那帮人精得很，问完就走，没留尾巴。至于雇主……”他嘿嘿干笑两声，“干我们这行的，最忌讳打听这个。”
线索似乎又断了。萧墨不动声色，又递过去一小块银子：“若有新消息，老规矩。”
离开赌坊后院，萧墨心中盘算着下一步。那女子的身影在他脑海中一闪而过，并未留下太多痕迹。然而，当他走出赌坊后门，拐入一条堆满杂物、光线昏暗的死胡同时，却再次看到了她。
她似乎被人堵在了胡同里。两个穿着短打、满脸横肉的汉子，正不怀好意地逼近她，脸上带着淫邪的笑容。
“小娘子，一个人在这种地方转悠多危险啊，哥儿俩送你回家？”
那蓝衣女子脸上并无太多惧色，只是微微后退，背靠在了冰冷的砖墙上，双手藏在身后，似乎在摸索着什么。她的目光扫过两个混混，又飞快地瞥了一眼刚刚走入胡同的萧墨，眼中闪过一丝不易察觉的算计。
萧墨本不欲多管闲事，这世道的阴暗他见得太多。他脚步未停，打算直接从旁边走过。
然而，就在他与那三人错身而过的瞬间，那蓝衣女子忽然开口，声音清脆，带着一丝恰到好处的惊慌，目标却直指萧墨：“这位大哥！他们、他们抢了我的钱袋！那是我给我娘抓药的钱！”
这一声呼喊，成功地将两个混混的注意力引到了萧墨身上。
“小子，识相的就滚远点！别多管闲事！”一个混混恶声恶气地吼道，另一个则示威般地晃了晃拳头。
萧墨脚步顿住，眉头微蹙。他看得出来，这女子是故意将他拖下水。但他更注意到，女子在喊话时，藏在身后的手，极其隐蔽地向他做了一个手势——一个在特定圈子里，表示“有情报，需相助”的暗号。
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