晨光刚漫进天工阁的议事厅，扶苏便已将几张写满字迹的图纸摊在案上，图纸上画着歪歪扭扭的单摆、温度计与砝码图样——前一日见识到墨家水力螺旋压力机的成功后，他愈发清醒地意识到：要想推进精密机械研发，统一且精准的度量衡是根基。可大秦虽已一统六国，现行的度量衡仍带着旧制痕迹，“尺”有秦尺、齐尺之分，“斤”有楚斤、赵斤之别，甚至“时”还靠日晷与漏刻估算，连“一秒”的准确时长都没有，这般模糊的标准，别说造起重机，连打造精准的齿轮都难。
“公子，您要找的‘懂天文、爱琢磨’的人，都带来了。”侍从躬身禀报，身后跟着一群衣着各异的人——有披发持剑的方士，有穿儒袍握简的儒生，还有扎着围裙、满手老茧的工匠，甚至还有两个专门观测星象的太史局小吏，满满当当站了一屋子。
扶苏清了清嗓子，指着楮纸上的图样：“今日请诸位来，是要做四件‘定规矩’的事——第一，复现‘秒’，定下最短的时间单位；第二，用‘单摆法’造‘米’，定下长度单位；第三，做‘千克’砝码，定下重量单位；第四，造‘温度计’，定下温度单位。有了这四个规矩，日后造机械、算产量、测气候，才不会乱。”
众人听得面面相觑，方士首领柳生忍不住问道：“公子，‘秒’是什么？日晷分十二时辰，漏刻分百刻，够用了，何必再找更短的‘秒’？”
“不够用！”扶苏拿起一根细麻绳，系上一块铜球，做成简易单摆，“比如这摆锤，每摆一次的时间是固定的，这就是‘等时性’，咱们要测的‘秒’，就是摆锤摆一次的时间。可现在没有准确的计时工具，怎么知道摆一次是多久？怎么确定摆长多少对应‘一米’？”
他先领着众人试“复现秒”：方士们搬出珍藏的漏刻，铜壶滴漏，壶身上刻着百刻刻度；儒生们则搬出日晷，试图用阳光影子计时。可问题很快出现——漏刻的水滴忽快忽慢，天热时水滴蒸发快，壶内水位低时水滴慢，半个时辰竟差了近十刻；日晷更别提，云层一挡便没了影子，连摆锤摆了多少次都数不清。柳生急得满头大汗，竟掏出一张符纸烧了，念叨着“驱邪定水”，结果水滴依旧乱滴，引得工匠们偷偷发笑。
接着试“单摆法造米”：扶苏按记忆中“单摆周期公式”，算出“摆长一米时，周期两秒”，让工匠们用现行秦尺（约23.1厘米）截取四倍多的麻绳当摆长。可秦尺本身就有误差，有的秦尺短了半分，有的长了一分，截出来的麻绳长短不一；更糟的是，摆锤摆动时，有人觉得摆幅大了“不吉利”，偷偷用手挡了一下，摆周期瞬间变了，众人争论不休，连“一米到底多长”都没定下来。
做“千克砝码”时，麻烦更大——扶苏想找一块“一立方分米纯水凝固后的冰块”当标准，可怎么量“一立方分米”？工匠们用陶碗量水，碗的大小不一；想把水冻成冰，却发现冬日未到，只能用方士的“寒玉”降温，结果寒玉温度不够，水只冻了一层薄冰，一碰就碎。最后只能用青铜铸砝码，可铸出来的砝码要么重了，要么轻了，称来称去，连“一斤”都没准头，更别提“千克”了。
最让众人头疼的是“温度计”：天工阁虽能造出玻璃，却从没做过细玻璃管。工匠们尝试“拉管法”——将玻璃烧熔后，两人拽着两端拉，可玻璃要么拉断，要么粗细不均，最细的也有手指粗，根本装不了水银；又试“吹气法”，将烧软的玻璃管一端堵住，往里吹气，结果吹成了玻璃泡，连管子都没了形状。方士们找来水银，倒在粗玻璃管里，可管子太粗，水银柱根本不随温度变化动，柳生又想“施法”，被扶苏拦住，只能看着一堆碎玻璃叹气。
忙到夕阳西下，议事厅里一片狼藉——地上散落着碎玻璃、断麻绳、歪扭的青铜砝码，漏刻的水洒了一地，日晷的指针也被碰歪了。众人垂头丧气，儒生们嘀咕着“这些奇技淫巧，本就不合古礼”，方士们懊恼“法术失灵”，工匠们则愁着“这活计根本没法干”。
扶苏看着眼前的乱象，却没生气，反而笑了：“诸位不必沮丧，这些事本就不是一天能成的。咱们今日虽没做成，却知道了问题在哪——漏刻受天气影响，单摆要定摆长，玻璃管要做细，砝码要准材质。”
他当即决定，将这四件事拆成四个长期研究项目：
1. 计时组：由太史局小吏牵头，方士协助，专门研究漏刻改良（比如加恒温装置）与单摆等时性，记录不同天气、不同摆长下的计时数据；
2. 长度组：由农家工匠牵头，儒生协助，先用秦尺校准出统一的“临时尺”，再慢慢摸索单摆法，确定“米”的准确长度；
3. 重量组：由工业苑铁匠牵头，研究青铜、生铁的密度，尝试用“体积乘密度”的方法，造出精准的砝码，先统一“斤”，再求“千克”；
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