离开郡城半日，周运五人沿着官道旁的小路，来到了白石镇外围。
这镇子比预想的还要偏僻荒凉。
十几户土坯房歪歪扭扭地簇拥着一条石板路，路尽头立着个早已干涸的石井。
时值午后，镇上却几乎不见人影，偶有窗后闪过警惕的目光，也很快隐去。
“不对劲。”
老陈低声道，手已经按在了腰间的刀柄上。
洪九眯眼打量着四周：
“太安静了。就算是个小镇，也不该连个走动的人都没有。”
周运运转混沌医气，感知悄然扩散开去。
随着修为突破地仙，他的感知范围和质量都大幅提升。
空气中弥漫着一种极淡的、若有若无的气息，不是血腥，不是腐臭，而是一种空洞。
仿佛这里的生机被什么东西悄无声息地抽走了。
“分头打听。”
周运做了个手势。
“老陈、洪九，你们去镇子东头。赵乾、柳清，你们去西头。
我往中间走。半个时辰后，镇口那棵老槐树下汇合。
记住，如果遇到任何异常，不要轻举妄动，先退回来。”
四人点头，很快散入镇子的阴影中。
周运独自走上那条石板路。
脚下石板缝隙里长着枯黄的杂草，风吹过时发出细碎的沙沙声。
他走到那口枯井边，俯身向下望去。井底漆黑一片，深不见底。
忽然，他手指触到井沿某处那里有一道极浅的刻痕，像是什么利器划过的。
刻痕很新，边缘还带着细微的石粉。
周运凝神细看。
那刻痕的形状像是一个扭曲的符号，中间有个凹陷的圆点，周围延伸出三道弯曲的线。
他从未见过这种符号，但体内混沌医气却微微悸动了一下。
“你也发现了？”
身后传来柳清的声音。
周运回头，见她不知何时已悄然出现在三步之外，身法确实了得。
“发现了什么？”周运问。
柳清指了指不远处一户人家的门框：
“那边也有类似的刻痕，在门框下方，很隐蔽。
我问了几户人家，要么闭门不开，要么一问三不知。
但有一家老婆婆，在关门前低声说了句‘别在镇上过夜’。”
“老槐树下集合。”
周运道。
片刻后，五人在镇口老槐树下汇合。
老陈和洪九那边情况类似，镇上百姓对他们这些外来者充满戒备。
但洪九用几块神晶从一个瘸腿老汉那里换来了点信息：
“老汉说，从上个月开始，镇上就陆续有人‘走丢’，都是青壮年。
然后半个月前，来了一群穿黑衣服的人，在镇上转了转，什么也没说就走了。
自那以后，镇上就彻底没人敢晚上出门了。”
“黑衣服……”
周运沉吟。
赵乾补充道：
“我在西头一户人家的后院墙根下，发现了一些脚印。脚印很浅，像是刻意放轻了脚步。而且…”
他顿了顿。
“脚印间距很均匀，不像是普通人走路的样子，倒像是训练有素的武者，或者修士。”
“方向呢？”周运问。
“往镇子后面的黑风山脉去了。”
柳清接过话，“我跟了一段，脚印进了山就断了，但山脚那片林子里，有股很奇怪的味道。”
“什么味道？”
柳清皱起秀眉：
“说不上来，像是腐烂的草木，但又混着一股甜腻的香气，闻了让人头晕。”
周运心中一动：
“带我去看看。”
五人离开白石镇，往镇后那片山林走去。
此时天色渐晚，夕阳将山林的影子拉得很长，风吹过树梢，发出呜咽般的声响。
山脚的林子果然如柳清所说，空气中弥漫着一股难以形容的怪异气味。
周运深吸一口，混沌医气立刻在体内流转起来，将那气味中的异样成分隔绝、分解。
“这气味有毒。”周运沉声道，“
虽然很淡，但长时间吸入会影响神智。柳清，你没深入吧？”
柳清摇头：“我就到林子边缘，感觉不对劲就退出来了。”
周运蹲下身，仔细查看地面。
落叶层很厚，但隐约能看到几处被踩踏的痕迹。
他伸手拨开落叶，手指触到下方泥土时，动作忽然一顿。
泥土是湿的。
不是雨后那种湿润，而是粘稠的、带着暗红色泽的湿。
周运用指尖捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻。
浓重的土腥味下，混着一丝极淡的、几乎难以察觉的铁锈味。
是血。虽然被泥土稀释、被时间冲淡，但那确实是血的味道。
“这里发生过什么。”
周运站起身，环顾四周。
林子深处，光线愈发昏暗。
风吹过时，树枝晃动，投下的影子如同鬼爪。
“还要往里走吗？”赵乾有些紧张地问。
他的厚土功法对地脉变动很敏感，此刻他能感觉到，这片林子的地气很乱，像是被什么东西搅扰过。
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