萧绝下朝回来时，天阴沉得厉害。
马车刚停在王府门前，管家就撑着伞迎上来，脸上堆着些欲言又止的神色：“王爷，宫里……又送东西来了。”
萧绝脚步未停，玄色朝服的下摆扫过青石板上的积水。“知道了。”
他其实早知道是什么。
这几日，皇上在朝堂上明里暗里提了三次，下朝后单独留他说话又有两回。话里话外都是一个意思：镇北王正值壮年，王妃既已病故，府中不可长久无主母，该考虑续弦了。
第一次提起时，萧绝还能维持平静，拱手回禀：“谢陛下关怀，只是臣妻新丧，心中哀恸，暂无此心。”
皇上当时看着他，那眼神意味深长：“萧卿重情义是好事，可也别太过沉湎。你是国之柱石，家宅安宁，方能全心为国效力。”
第二次，皇上干脆直接点了几个世家：“柳尚书家的嫡女今年十七，知书达理；安阳侯府的三小姐虽年纪稍小，但活泼伶俐，或许能解你府中沉闷之气。”
萧绝只能低头：“臣……再想想。”
今日是第三次。
散朝后，皇上特意将他召至御书房，这回连委婉都省了，指着桌案上厚厚一摞卷轴：“这些都是各世家适龄女子的画像与庚帖，朕已让人送到你府上了。你好生看看，若有中意的，朕便为你做主。”
话说到这份上，已是天恩浩荡，不容再推。
萧绝记得自己当时跪在那里，背脊挺得笔直，喉咙里却像被什么东西堵住了。他想说“臣不愿”，想说“请陛下收回成命”，可最终出口的，只是一句干涩的：“臣遵旨。”
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王府书房里，那股沉闷的压抑感几乎凝成实质。
紫檀木的大书案上，原本整齐摆放的兵书、公文、边疆地图，此刻都被推到了一边。取而代之的，是数十个或卷或展的画像轴，以及散落一旁的各色庚帖——朱红的纸，烫金的字，一股淡淡的熏香味从纸上飘出来，混在书房惯有的墨香里，形成一种说不出的怪异气息。
萧绝站在书案前，没有坐下。
他伸出手，随意拿起最上面的一卷。展开。
画中是个穿着鹅黄襦裙的少女，坐在秋千上，笑靥如花。画师技法精湛，连她眼角那粒小小的痣都点得清清楚楚。旁边小楷写着：柳氏婉柔，年十七，工琴善画，性温婉。
很美的女子。
萧绝盯着那画看了片刻，脑中却一片空白。他试图去想象这女子若在眼前该是什么模样，声音该是如何，笑起来是否真如画中这般——可想象不出。那画面像隔着一层浓雾，怎么都清晰不起来。
他放下，又拿起另一卷。
这一幅上的女子穿着骑马装，手持长弓，英气勃勃。注解写着她曾随父兄在围场猎过鹿，箭术了得。
再一幅，是月下抚琴的侧影，姿态优雅，旁边还附了一首她亲作的小诗，字迹清秀。
一幅，又一幅。
明媚的，娇艳的，端庄的，灵动的，才情横溢的，温柔似水的……京中适龄的、乃至一些稍远些州郡的世家贵女，几乎都在这了。每一个单拎出来，都是能让无数世家子弟趋之若鹜的存在。
可萧绝看着，只觉得索然无味。
不是她们不好。恰恰相反，她们都太好，好得像精心修剪过的盆景，每一处都恰到好处，每一分都符合“镇北王妃”该有的标准。
可也正因为如此，她们像一个个精美却空洞的符号，无法在他心里激起哪怕一丝涟漪。
他烦躁地将手中画卷扔回桌上，发出“啪”的一声轻响。
目光无意识地扫过书房。
这间书房他用了很多年，从他还是世子时就在这里。每一件摆设他都熟悉：墙角那盆半人高的青松盆景，是父亲留下的；书架顶层那柄未开刃的短剑，是他第一次随军出征的战利品；窗口那张紫檀木的圈椅，扶手处被他常年摩挲，已经泛出温润的光泽……
一切都和以前一样。
可又好像什么都不一样了。
他的视线落在靠墙的那张花梨木小几上——几上空空如也。
他愣了一下，才猛然想起：那里原本是放着一只白瓷胆瓶的。瓶身素净，没有任何花纹，是沈琉璃嫁进来后摆在那儿的。她总会在里面插几枝应季的花，有时是桃花，有时是杏花，秋天是桂花，冬天……冬天她会去暖房里剪几支早开的梅。
那只瓶子是什么时候不见的？
萧绝想不起来。似乎是她“病故”后，下人们收拾屋子，见那瓶子普通，不知收到哪里去了，抑或是打碎了？
不重要。
一个瓶子而已。
他收回目光，胸口却无端地闷了一下。
他又看向窗前——那里原本有一张绣绷。沈琉璃偶尔会坐在这里，就着窗外的光绣些东西。她绣得很慢，针脚也算不上顶好，但很细致。他曾经瞥见过几次，她绣的多是些简单的花草，或是给下人缝补些衣物。
那张绣绷呢？
自然也是不见了。
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