药铺内死寂一片，只剩下李伯庸粗重痛苦的喘息和压抑的抽气声。浓烈的、混杂着血腥味的药气沉甸甸地压在每个人的胸口。傅鉴飞缓缓直起身，没有去看地上的药材，也没有立刻去扶李伯庸。他的目光落在刚才放奎宁罐子的那个空荡荡的抽屉上，里面只剩下一些散落的粉末，在幽暗中闪烁着微弱的反光。那是被敲骨吸髓后的残骸。他一步步走过去，每踏一步，脚下都传来药材被碾碎的细微声响。他扶着酸枝药柜冰冷的柜体，指尖触到那坚实厚重的木头纹理，像是在汲取一点支撑的力量。他深深地吸气，再缓缓吐出，试图平息胸腔里那几乎要破膛而出的、混杂着愤怒与无能为力的血气。窗外，是国军士兵得意的呼喝和老百姓惊恐的窃窃私语。
秋意渐深，街边的木芙蓉开得没心没肺，碗口大的紫红花朵在凉风里招摇。济仁堂药铺的生意，却如同这深秋的天气，一日冷过一日。货架空了大半，药柜里昔日拥挤的抽屉如今稀稀拉拉，如同饥饿者干瘪的肚腹。许多格子空荡荡的，黄铜拉手在昏暗的光线里闪着寂寞的光。剩下的药，常备的甘草、陈皮、金银花之类已不多，更遑论那价比黄金的稀缺药材。药铺里弥漫的不再是往日那种浓郁而令人安心的药香，而是一种苦涩的、接近衰败腐烂的气息，混合着病人身上散发的汗馊和排泄物的异味。
霍乱是压下去了，可天花又如同鬼魅般缠了上来。药铺内外挤满了绝望的面孔。抱着高热惊厥孩童的妇人，哭得声嘶力竭；蜷缩在墙角、脸上身上布满水疱脓疮的男人，双目空洞地等待着命运；老人们低声的咳嗽和呻吟，像永不停歇的背景音。药柜前，伙计阿炳手忙脚乱，声音嘶哑地一遍遍重复：“白芷没了！贯众没了！板蓝根？早就断货了！您……您拿点甘草根回去，加绿豆煮水试试吧……”
傅鉴飞坐诊的方桌旁，队伍排到了门外。他眉头紧锁，手指搭在一个孩子滚烫的手腕上，那烧灼感透过指尖传来。孩子的脸颊破溃了几个脓疱，黏稠的汁液沾在他枯瘦的手指上。
“傅先生，救救孩子……救救孩子啊……”孩子母亲的声音抖得不成样子。
傅鉴飞收回手，疲惫地闭上眼，片刻后睁开，在药方上写下“升麻、葛根、赤芍、甘草”几味，递给妇人：“去抓药，煎浓汁，凉温了频频涂抹疱上，内服……能退一点烧是一点。”声音低沉而沙哑。他知道这方子对这凶猛的天花，杯水车薪。
妇人如获至宝地捧着方子冲到药柜前。阿炳拿着方子，呆了一下，随即脸上露出比哭还难看的表情，他拉开几个抽屉，都是空空如也。“升麻……葛根……都没了……”
妇人脸上的希望瞬间崩塌，她看看阿炳，又看看那空空的抽屉，再回头看看傅鉴飞，眼中的光芒彻底熄灭，只剩下死灰般的绝望。她猛地瘫坐在地，发出一声野兽般受伤的嚎啕，紧紧抱着怀里的孩子，身体剧烈地颤抖着。那哭声撕心裂肺，像一把钝刀子割着药铺里所有人的神经。
傅鉴飞的手在桌面下无声地攥紧。他感到一种熟悉的沉重正从四面八方挤压而来，如同每次大军过境前的窒息感。他抬起头，目光穿过哭泣的妇人，望向药铺门外。街上的行人脚步匆匆，带着一种习惯性的警觉，空气里弥漫着一种无形的紧绷，带着铁锈和硝烟未散尽的气息。
果然，没过几日。一个清冷的早晨。薄雾尚未散尽，街道在晨光中显出灰蒙蒙的底色。没有喧嚣的号角，没有纷乱的脚步，只有一种沉重的、整齐划一的、如同闷雷滚过地面的声音由远及近。那不是国军士兵散乱嚣张的步履，那是一种被严格约束的力量踏在青石板上的低沉回响，带着一种熟悉的、压抑的节律。
傅鉴飞正小心地擦拭着仅存的几支老山参——那是压箱底的货，轻易不敢示人。听到这声音，他擦拭的动作顿住了。他放下人参，走到门边，撩起厚重的蓝布门帘一角，向外望去。
薄雾中，一队队灰色的身影沉默地行进着。军装依旧朴素，甚至显得更破旧了些，打着厚厚的补丁。士兵们的脸上刻满了长途奔波的疲惫，许多人嘴唇干裂，眼窝深陷，脚步却依旧沉稳有力。队列中夹杂着担架，上面躺着缠满肮脏绷带的伤兵，有的在昏迷中发出痛苦的呓语。整个队伍带着一种浓重的血腥气、汗酸气和伤口溃烂的气息，沉重地压过街市清晨的微凉空气。
没有扰民，没有呵斥。他们只是沉默地走着，目标明确——是往县衙方向去的。领头的是一个三十多岁的军官，傅鉴飞认得那张脸。正是几个月前那个在冷雨中留下银元买药的年轻军官。只是此刻，他脸颊上多了一道狰狞的新愈伤疤，从颧骨斜拉到下颌，眼神比那时更加冷峻，眉宇间凝结着化不开的疲惫和忧虑，像被炮火反复犁过的焦土。
队伍在济仁堂斜对面的街角稍稍停顿。一个伤兵大概是看到了药铺的招牌，挣扎着从担架上探起半个身子，虚弱地指向这边，嘴唇嚅动，似乎在说什么。担架旁的卫生员立刻按住他，目光也投向了济仁堂的招牌，那眼神里充满了焦灼的期待，如同溺水者看到浮木。
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