潞州的初春总裹着一层化不开的湿冷，练兵场的黄土被昨夜的小雨浸得泥泞，却挡不住士兵们的训练热情。两千名精锐列成方阵，正跟着周铁练习大唐凶拳的基础招式——拳风裹着内劲，砸在地面的木桩上，发出“嘭嘭”的闷响，不少士兵的体表泛起淡淡的金色气罩，是“撼天守”初成的迹象。
秦沧站在高台上，手里捏着一份李忠递来的粮草清单，目光却落在练兵场的士兵身上。自长安回来后，铁壁营的实力翻了一倍：一万五千名新兵经过三个月训练，半数能熟练使用长枪，三百人初步掌握“撼天守”；医兵营根据《毒经》改良了金疮药，伤口愈合速度快了三成；城防也按照《守城录》的方法加固，新增了三道弩箭台和两处陷阱壕沟——潞州早已不是当初那个需要被动防守的小城，而是成了中原义军里数一数二的坚固据点。
“首领，新兵的军械已经补齐了，从黑市买来的二十架连环弩，今早刚运到府衙后院。”李忠走到高台上，声音里带着一丝疲惫，却难掩兴奋，“另外，青阳镇的粮仓又收了五千石新粮，足够我们撑到秋收了。”
秦沧点点头，将清单递给李忠：“让后勤营把连环弩分给东门和南门的守军，再派十个懂机关的工匠，教士兵们怎么维护。对了，柳红妆那边最近有动静吗？”
提到柳红妆，李忠的脸色沉了几分：“还是老样子，每天陪着她母亲在西厢房读书，没跟外人接触，但昨天斥候回报，她偷偷去过一次驿站，好像在等什么人的消息，只是没等到就回来了。”
秦沧的眉头微微蹙起——柳红妆的安静太反常了。程千里死后，她没提去长安的事，反而像扎根在潞州似的，每天闭门不出。这种平静下，总像藏着什么没说破的秘密，让他心里始终悬着一根弦。
“继续盯着，有任何动静立刻报我。”秦沧刚说完，就见赵虎骑着快马从节度使府方向赶来，神色急切，显然有急事。
“首领！府外来了个自称‘李怀光使者’的人，带着二十个护卫，说有要事跟您谈，还说……还说李怀光大人已经在河东起兵，想邀您共反朝廷。”赵虎翻身下马，甲胄上的水珠顺着衣角往下滴，显然是冒雨赶来。
“李怀光？”秦沧的瞳孔猛地收缩。这个名字他并不陌生——李怀光是河东节度使，手握五万重兵，镇守太原，是朝廷在北方最倚重的藩镇势力。去年安禄山叛军逼近长安时，李怀光曾率军勤王，立下战功，怎么会突然起兵反唐？
“使者带了信物吗？人在哪？”秦沧快步走下高台，脚步急切。
“带了，是一块鎏金令牌，上面刻着‘河东节度使府’的字样，人在府衙的正厅等着，护卫被我们拦在门外了。”赵虎跟上秦沧的脚步，压低声音道，“那使者态度傲得很，进门就问‘秦沧为何不来迎接’，我看他不像是来谈合作的，倒像是来下命令的。”
秦沧冷笑一声——藩镇节度使大多如此，仗着手里有兵，眼里从来没有“义军”，只把他们当成可以随意拉拢或打压的棋子。他整理了一下玄色劲装的衣襟，对着赵虎道：“走，去会会这位使者，看看李怀光到底想耍什么花样。”
节度使府的正厅里，檀香袅袅，一个穿着紫色锦袍的中年男人坐在主位旁的椅子上，手里把玩着一块玉佩，眼神倨傲地扫过厅内的陈设。他看到秦沧走进来，没有起身，只是抬了抬下巴：“你就是秦沧？”
“正是。”秦沧在主位坐下，示意侍女倒茶，语气平淡，“阁下是李怀光节度使的使者？不知李大人派你来，有何要事？”
使者将手里的玉佩放在桌上，推到秦沧面前：“这是李大人的贴身玉佩，算是信物。想必秦首领也听说了，上个月朝廷派宦官来河东，要夺李大人的兵权，还克扣粮草，李大人忍无可忍，才在太原起兵——如今河东五州已归李大人所有，兵力达八万，正要挥师南下，直取长安。”
他顿了顿，身体微微前倾，语气里带着诱惑：“李大人知道秦首领是个有本事的人，铁壁营在潞州打得叛军节节败退，是条好汉。所以特意派我来，邀秦首领共反朝廷——只要你点头，李大人承诺，事成之后，封你为‘河东节度使’，管辖潞州、泽州、邢州三州之地，再拨三万石粮、五千副甲胄给你，如何？”
“河东节度使？”赵虎站在秦沧身后，忍不住低声惊呼——三州之地，比现在的潞州大了三倍，还有粮草和甲胄，这条件确实诱人。
秦沧没有立刻回答，而是拿起桌上的玉佩仔细看——玉佩是和田玉制成，上面刻着“李怀光”三个字，边缘镶嵌着金丝，确实是藩镇节度使才能用的物件。他指尖摩挲着玉佩，心里快速盘算：
李怀光起兵反唐，对潞州来说既是危机也是机会。危机在于，若拒绝李怀光，潞州可能被河东军和泽州的叛军夹击；机会在于，李怀光的实力雄厚，若假意答应，既能获取他的粮草和军械，又能摸清他的布防，甚至能借他的力量牵制朝廷和叛军，为铁壁营争取发展时间。
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