清晨薄光透过窗纸，映在案头一叠整齐的卷宗上。萧锦宁立于乾清宫东暖阁内，手中捧着昨夜最终核对完毕的科举舞弊全录，指尖划过封皮，确认火漆印无损。她将文书轻轻置于御案一角，退后半步，垂首静候。
新帝已临朝多时，朱笔停在一份奏折上方，眉心微松。他抬眼看向她，声音不高，却清晰：“你呈上的材料，朕已通览三遍。”
“是。”她应道，未抬头，也未多言。
“三皇子余党借会试之机安插私党，篡改试卷、调换名次，收受贿赂达三千两白银以上，涉及七省贡生、十二名考官。”新帝逐字念出关键条目，语气平稳，却不容置疑，“证据确凿，链条闭合，无一处可辩。”
萧锦宁点头：“考生替考名录附于卷三，皆有画像比对与户籍勘验；考场当日巡守空档时辰，亦由值守兵丁供词佐证。主考官刘文焕书房暗格所藏银票编号，与户部留存底册一致。”
新帝搁下朱笔，站起身来。他今日着鸦青常服，外罩明黄披风，行走间步伐稳健，再不见前些日子的虚浮踉跄。他走到沙盘前，手指点向京城南郊一处坊区：“禁军昨夜已封锁六部文书进出通道，刑部连夜提人，共拘捕涉案官员二十八名，其中五品以上者九人。”
“动作够快。”他说。
“若迟一步，恐有人焚毁账册。”萧锦宁终于抬眼，“尤其礼部书吏王承业，家中地窖挖出三箱伪造籍贯文书，今晨已被押入大狱。”
殿内一时安静。铜壶滴漏声轻响，一滴，又一滴。
新帝转身面对她：“今日午门宣诏，由朕亲读审讯实录，你随列阶下，若有技术细项需说明，当场作答。”
“臣遵旨。”
他略一顿，又道：“百姓不信空话。你要把墨迹如何辨伪、笔迹如何对照、试卷如何调包，说得清楚明白。”
“臣已备好图示三幅，一幅展墨色渗透差异，一幅列同一人不同场合书写习惯，一幅绘考场传送路线与时间差。”她语速平缓，毫无迟滞，“皆用寻常纸张绘制，便于张贴坊间公示。”
新帝颔首：“很好。朝廷要的不是震慑，是信服。”
日上三竿，午门外早已聚满人群。禁军列阵分隔，百姓站在红绳之外，交头接耳。有读书人攥着旧时准考证，仰头望着城楼；也有老者拄杖而立，只等一句公道。
圣驾至，钟鼓齐鸣。新帝立于高台之上，手执黄绢诏书，朗声道：“朕登基以来，屡察积弊，尤以科举为重。功名之路，乃寒门子弟唯一晋身之阶，不容染指，不可玷污！”
台下肃然。
他逐条宣读罪状，从主谋到从犯，姓名一一列出。每念一人，便有禁军拖出囚犯跪地示众。待说到“试卷中途被调包，原卷沉于贡院井中”时，侍卫当场抬出湿透残页，摊于木架之上，墨迹模糊却仍可辨认字形。
围观者哗然。
“此为真卷。”新帝指向另一份完整誊抄本，“彼为伪作。二者笔锋走势、用墨浓淡皆异，非一人所书。”
此时萧锦宁上前一步，手持图板，面向众人讲解：“诸位请看——此处‘之’字末笔勾挑，真卷自然上扬，伪卷刻意加重，显系模仿所致。再看‘国’字外框，真卷起笔轻顿，伪卷则一刀直下，毫无顿挫。”
她声音不高，但字字清晰，配有图示，连不识字的老妇也能看出差别。
“还有这纸。”她取出两张样本，“贡院专用纸厚实吸墨，民间私购纸张薄脆易洇。伪卷纸面已有裂痕，正是因墨水渗透过快所致。”
台下渐渐安静下来。一个年轻书生忽然高喊：“我兄长去年落第，曾见考官私下召见某生入室谈话半个时辰！我就知道有问题！”
有人附和，有人落泪，更多人只是默默点头。
诏书宣毕，刑部尚书当众宣布判决：主犯押赴刑场候斩，余党依罪流放、革职、永不录用。圣旨盖印，火漆封存，即刻生效。
三日后，京城各坊张贴告示，公布全部清查结果。地方州府陆续回禀，称已着手整顿本地学政，严查廪生冒名、童试作弊等旧疾。江南一地甚至自发组织乡绅联名上书，请派巡察御史复核近年秀才名单。
茶肆酒楼里，人们谈论的话题不再是“官官相护”，而是“总算有了个说法”。
乾清宫前殿，萧锦宁将最后一份结案文书归档入库。匣中文件整整齐齐，按类分装，封皮标注清晰。她合上柜门，铜锁落下，发出一声轻响。
新帝坐在御座上，看着窗外天光。秋阳正好，照在琉璃瓦上泛出温润光泽。他召来六部尚书，开口便是吏治改革三项新规：一为考官轮回避制，二为试卷双密封编号，三为阅卷官互评打分。
“科举清明了。”他说。
萧锦宁立于殿角，听见这句话，没有回应，也没有动。
她只是低头看了看手中的文书副本，确认印章齐全，然后轻轻放入袖中。衣袖垂落，遮住了指尖一道旧伤疤——那是三年前翻检伪卷时，被纸刃划破留下的痕迹。
此刻风穿廊而过，吹起檐角铜铃一声轻响。
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