五月中旬的豫州府，天刚蒙蒙亮时，府衙偏院的窗就亮了。林砚坐在案前，指尖飞快地拨动着算盘，算珠碰撞的脆响在寂静的清晨里格外清晰。的一声，最后一颗算珠归位，他低头看了眼漏刻——寅时三刻，比昨日又快了半刻钟。
案上摊着的是大哥林石从清河县捎来的十年商税杂账，是二哥林墨特意托人搜罗的旧账册，字迹潦草，数字混乱，最适合练速算。林砚拿起红笔，在某绸缎庄月缴五钱的记录旁画了道横线，旁边批注：按营业额估算，应缴三两，疑瞒报。这是他从商税分级策里学来的直觉，如今用在练题上，竟格外顺手。
算到第七本账册时，院外传来扫地的声音。是杂役老刘，见他窗亮着，总忍不住多扫几遍门前的落叶。林计吏，又这么早？老刘的声音透着心疼，昨儿后半夜还见你灯亮着，身子骨要紧啊。
林砚抬头笑了笑，把算好的账册摞整齐：刘叔早。这账册就像田埂，不趁早理清楚，杂草就长起来了。他拿起一块干粮，就着冷茶咬了一口——这是母亲李氏烤的杂粮饼，春燕嫂子用油纸包了三层，还带着点酱萝卜的咸香。
吃完早饭，天已微亮。林砚铺开宣纸，开始写策论。今日要写的是赈灾粮管理策，他提笔蘸墨，笔尖悬在纸上却迟迟未落。脑海里闪过的不是书本上的套话，而是赵家峪村口的大字报、赵老栓按的红手印、王二被揪出时涨红的脸......这些画面太鲜活，反倒让他不知从何下笔。
务实不浮夸。他想起顾知府常说的话，索性放下笔，去翻赈灾时的记录。那本厚厚的账册里，夹着村民们画的对勾、粮仓的霉斑样本、甚至还有一页被雨水泡软的调拨单，上面的双签字晕开了，却依旧清晰可辨。
就从这里写起。林砚重新提笔，不再纠结辞藻，只把真实的做法一条条写下来：
一曰人口公开。每村贴登记表，村民自报人口，邻里互证，不实者罚......
二曰发粮公开。按表点名，领粮者按指印，孩童由父母代领，需注明二字......
三曰账目公开。每日发粮数用锅底灰写于村口墙，识字者念与不识字者听，疑义者可查账......
写到防克扣时，他忽然想起王二想多拿粮被赵老栓指认的事，笔尖一顿，添了句：百姓之眼，胜于刀笔。信任百姓，方为防贪之本。
写完已是午时，林砚把策论折好，打算午后呈给顾知府指点。刚站起身，就见书吏小赵抱着一摞卷宗进来，脸上带着兴奋：林计吏，您拟的商税分级策在城南试行得真好！张婶的菜摊昨天缴了两文税，特意让我给您带了把新摘的青菜！
青菜还带着露水，翠得发亮。林砚想起张婶总说缴得明白，赚得踏实，心里暖烘烘的。替我谢张婶。他把青菜递给小赵，中午炒了，大家分着吃。
午后，林砚拿着策论去见顾知府。签押房里，顾知府正在看各县呈报的秋粮预估，见他进来，指着案上的策论：写好了？念来听听。
林砚清清嗓子，把赈灾粮管理策念了一遍，念到百姓之眼，胜于刀笔时，顾知府忽然抬手打断：这话太直了。
大人，这是实情。林砚有些不解，若不是赵老栓指认，王二就把粮多拿了去。
实情是实情，但写在策论里，便少了些分寸。顾知府拿起朱笔，在那句话旁圈了圈，你试着改改，既要说出百姓监督的重要性，又不能显得朝廷无人，需得委婉些。
林砚愣了愣，低头琢磨。他想起二哥林墨信里说的公文需合规范，又想起案例集里措辞需顾全上下的批注，忽然明白了：是不是可以改成辅以乡邻监督，补官督之不足
顾知府眼中闪过一丝赞许：这便妥了。官督是本，乡邻监督是辅，既说了百姓的作用，又不失朝廷体面。他拿起策论从头看到尾，在几处硬邦邦的地方都做了修改：罚可改为，初犯者以劝为主；可改为，更显平和。
学生明白了。林砚把修改之处一一记下，忽然觉得公文写作像大哥赶车，既要走得稳，又要避坑洼，直来直去容易翻车。
回到偏院，林砚按顾知府的指点重写策论。改到第三遍时，终于觉得既保留了实情，又多了几分委婉。他把修改前后的策论放在一起对比，前者像没打磨的石头，棱角分明；后者像磨过的玉，温润却不失硬度。
接下来的几日，林砚愈发忙碌。每日寅时练速算，辰时写策论，午时处理商税试行的杂事，未时去向顾知府请教公文写法，申时再把学到的技巧用到新的策论里，直到亥时才歇。案头的灯换了三盏灯油，砚台里的墨磨秃了两块墨锭，那本二哥寄来的《吏科案例集》被他翻得卷了边，红笔批注密密麻麻，比原书的字还多。
他写佃农税赋策时，不再只说地主缴七成，佃农缴三成，而是加上了试点五县，秋收税增一成，可见此法可行的实证；写商税分级策时，附上了张婶菜摊、李掌柜酒楼的具体缴税前后对比，用数字说话，而非空谈道理。
顾知府看了新改的策论，捻着胡须笑道：你这是把账册上的严谨，都融进策论里了。既有数据，又有实例，再加上这委婉的措辞，便是篇好策论。
五月末的一个深夜，林砚练完速算，忽然想起大哥说的爹蒸了馒头，让你带着，想起二哥信里孩子们盼着去府城看你，想起赵老栓塞给他的炒花生，心里忽然涌起一股暖流。他走到窗边，望着府衙外的万家灯火，每一盏灯下，或许都有像张婶这样踏实营生的人，有像赵老栓这样认真过日子的人。
他备考，不仅仅是为了自己，更是为了能让这些人的日子，像他核的账一样，清清楚楚，明明白白。
回到案前，林砚在《吏科案例集》的扉页上写下四个字：踏实应考。字迹不算好，却像他核的账一样，一笔一划，稳稳当当。
窗外的月光洒进来，照亮了案头的三样东西
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