腊月初的北风裹着雪粒子，打在户部值房的窗纸上噼啪作响。林砚对着烛火核完第七本赈灾账册，指尖在苏州府发放明细那页停顿——沈砚从江南传回的信里说，知府王敬之总以灾民分散为由拖延发银，昨日竟只发了三百户就称天色已晚，册子上的指印稀稀拉拉，倒像是刻意凑数。
案头的铜壶滴漏指向亥时，窗外的雪又大了些，隐约能听见街面上传来更夫的梆子声。林砚将信折好塞进袖中，起身时碰倒了案边的茶盏，残茶溅在江南赈灾银专款账上，晕开一小片墨痕，倒让王敬之三个字显得愈发扎眼。
林郎中还没歇着？赵老吏裹着厚棉袄进来添炭，见他对着账册出神，忍不住道，沈砚那几个小子机灵，定能应付。前儿我听驿卒说，他们在村口搭了个棚子，天天把账册挂在竹竿上，百姓围着看，谁也做不了假。
林砚望着炭盆里跳动的火苗，想起出发前沈砚攥着验银刀的样子——那把刀是他亲手磨的，刀刃映着少年眼里的光，说定让银子一分不少到灾民手里。可王敬之是两朝元老的门生，在江南经营多年，沈砚他们三个年轻小吏，怕是难敌这地头蛇的盘根错节。
赵伯，您帮我看看这账。林砚将苏州府的发放册推过去，按沈砚的信，苏州受灾共两千三百户，可这三天只发了九百户，王敬之的回禀却说已发过半，这里面的数对不上。
赵老吏戴上老花镜，手指点着册子上的数字：这老狐狸怕是在玩一户多领的把戏。你看这页，有个叫李二狗的，指印模糊不说，住址写的柳树巷，可苏州压根没这巷子。他冷哼一声，前几年李嵩就是这么干的，找些流民冒充灾民，领了银子就打发走，账面上倒做得滴水不漏。
林砚指尖在李二狗的名字上重重画了个圈，忽然想起在清河时，有里正想虚报赈灾粮，被他带着灾民按指印对质，当场戳穿了把戏。那时他就悟透，账本上的数字再清，不如百姓指头上的印实在。
得给沈砚他们送个信。林砚从柜里翻出张油纸，借着烛光写下几行字：李二狗等可疑户住址，带知县同去各村核实；每日发放后，让村长在账册上签字画押，与指印核对。写完又想起什么，添了句若王敬之阻挠，持此信找苏州卫指挥使，就说户部要查军粮协济。
赵老吏看着他盖上部印，忍不住点头：这招妙！苏州卫刚领了军饷，他们不敢不卖户部面子。
将信交给夜驿后，林砚回到案前，重新铺开江南舆图。烛火摇曳中，他在苏州府的位置画了个红圈，旁边注上明日再催沈砚报实账。窗外的雪不知何时小了，月光透过窗棂照进来，落在地图上的位置，那里还贴着片干枯的槐树叶，是离家时从老家树上摘的。
三日后的清晨，雪刚停，驿卒就撞开了值房的门，手里举着封沾着雪水的信：林郎中，江南来的急信！
林砚拆开信时，指尖因急切微微发颤。沈砚的字迹潦草，显然是匆忙写就：王敬之果使人冒领，昨日带知县查访，柳树巷实为荒宅，李二狗等二十余人均为流民。现与苏州卫联手拘了冒领者，王敬之称病不出，今日定将剩余银子发完，附连夜重造的发放册。
信末还夹着张薄薄的纸，是沈砚画的发放棚子草图——竹竿上挂着账册，下面挤满了灾民，有个小吏正举着验银刀核对银子，旁边注着百姓说，这刀比官印还实在。
林砚将草图抚平，贴在账册首页，忽然觉得眼眶发热。他想起娘前几日腌的咸菜，说要给沈砚他们留着，那时还笑她操心太多，此刻才懂，这些千里之外的牵挂，原是比炭火更暖的支撑。
腊月十五那天，沈砚带着账册和剩余的银子回到京城。少年们脸上冻出了冻疮，棉袍上沾着泥雪，却把装银子的箱子护得严严实实，铜锁擦得发亮。
林郎中！沈砚闯进值房时，靴底带进来的雪水在地上洇出串脚印，他从怀里掏出本厚厚的册子，这是江南十二县的发放总册，每户指印、村长签字都齐，共发了两千三百十七户，余银三百两，是百姓说硬塞回来的，我们买了棉衣，给孤寡老人送去了。
林砚接过册子，指尖抚过密密麻麻的指印——有的印泥淡，是老人枯瘦的手；有的带着泥痕，是刚从田里赶来的农户；还有几个小小的指印，想来是孩童好奇按上的。最后一页，沈砚用红笔写着实收二十万两，用实十九万七千两，民心一两，旁边盖着三个小吏的私章，歪歪扭扭，却比任何官印都郑重。
王敬之呢？林砚抬头时，见沈砚袖口破了个洞，露出冻得发红的手腕。
他没敢贪，就是想拖延着做人情。沈砚搓了搓手，眼里闪着光，我们把冒领的人交去按察司，他就怕了，后几日跟着我们挨村发银，冻得直哆嗦也不敢吭声。他忽然从怀里掏出个油纸包，这是苏州百姓给您的，说谢谢您让他们过了个暖冬。
打开纸包，里面是几块晒干的荠菜，带着江南的潮气，还有张字条，是用炭笔写的：雪中得银，如见青天，明年开春，寄新茶。
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