晨雾尚未散尽，苏铭踩着露水走向私塾，脚下的旧布鞋边缘又磨开了一丝毛边。他脑子里还回响着师父林屿的“谆谆教诲”。
“记住你的人设：家境贫寒，资质平平，但幡然醒悟，决心笨鸟先飞的质朴少年。眼神要纯良，回答要诚恳，连你身上的穷酸味儿都要散发出‘奋斗’的光辉。今天这场戏，演好了，名额到手；演砸了，前功尽弃。懂吗？”
苏铭没应声，只是把怀里那本边角都快磨毛的《论语》又攥紧了些。
私塾里的气氛比往常凝重。连最坐不住的皮猴子今天也捧着书，眼神却不住地往门口和端坐的周夫子身上瞟。
谁都明白，决定去镇上参加童生试名额的时刻，到了。
赵瑞坐在最前排，一身崭新的靛蓝色细布长衫，头发用头油抿得一丝不苟。他下巴微抬，嘴角噙着志在必得的笑意，仿佛那名额已是他囊中之物。
看到苏铭进来，他目光在苏铭那身洗得发白的旧衣和磨毛的鞋子上转了一圈，嗤笑一声，声音不大，却足够清晰：“啧，有些人呐，就是认不清自己的命。以为咬咬牙就能翻天？也不看看自己是不是那块料。”
几个平日里以他马首是瞻的学生发出几声低低的窃笑。
苏铭脚步顿了顿，指节微微发白。
“无视他。”林屿的声音懒洋洋地响起，“你的舞台不在这里，在上面。”他意指周夫子面前的空地。
苏铭垂下眼，走到自己的位置坐下，拿出书本，仿佛什么都没听见。这种沉默的反抗让赵瑞像一拳打在了棉花上，脸色顿时难看了几分。
“肃静。”周夫子的戒尺在案桌上轻轻一敲，目光平静地扫过全场，在苏铭和赵瑞身上略有停留。
“去镇上应试，名额有限，唯二人而已。”周夫子的声音缓慢而清晰，“此去，关乎个人前程。今日不考背诵默写，只问你们一题。”
他转身，用白笔在身后的黑木板上写下两个遒劲的大字——
为何。
“为何读书？”周夫子放下笔，目光沉静，“依次上前，将你们的答案写于板上，并诵于众人听。字数不限，真心即可。”
“赵瑞，你先来。”
赵瑞精神一振，整了整衣襟，大步上前，执笔略一沉吟，便挥毫写下。他的字确实有几分功底，结构端正，笔画清晰。
“读书以求明理，知礼义，通古今之变，光耀门楣，不负父母厚望。”他朗声读出，声音洪亮，带着显而易见的自信。
下面响起几声附和般的叫好。这答案四平八稳，挑不出错处，也确实是许多读书人最直接的想法。
周夫子微微颔首，不置可否：“嗯，下去吧。”
赵瑞得意地瞥了苏铭一眼，回到座位。
接着，其他学生依次上前。
“俺爹说读书能免徭役……”
“我娘说读了书就能去城里做账房先生，不用种地……”
“读了书……就能吃饱饭……”
答案五花八门，质朴甚至可笑，私塾里气氛稍稍活跃了些。
终于，周夫子叫到了最后一个名字。
“苏铭。”
苏铭站起身，走到木板前。他没有立刻动笔。他闭上眼。
眼前闪过的，是大哥苏峰沉默着擦拭猎刀时手臂上狰狞的旧疤；是二哥苏阳扛着柴火回来时，汗湿后背上那道被树枝划出的新鲜血痕；是父亲深夜在门槛上吧嗒旱烟时，那被火光映照得沟壑纵横的愁容；是母亲摸着那卖野猪换来的一两三钱银子时，又喜又怕、偷偷抹泪的样子。
那笔钱，沉甸甸的，压得他心口发疼。
他睁开眼，深吸一口气，开始落笔。他的字依旧歪扭，甚至因为用力而显得有些笨拙，一笔一划却透着一股狠劲。
他只写了几行。
写完，他放下笔，转过身，面向众人。他的脸颊有些发烫，眼神却异常清亮，直直地看向周夫子。
“我读书，”他的声音不高，甚至带着点少年人特有的沙哑，却清晰地钻进每个人的耳朵里，“是为了让我大哥二哥，以后不用再进山拼命。”
私塾里瞬间安静下来。
“山里的野猪会咬人，熊瞎子会拍死人。他们这次运气好，带回来一两三钱银子。下次呢？”
“我不想再半夜听见我娘偷偷哭，也不想再闻到我哥他们身上洗不掉的血腥味儿。”
“书上说，授人以鱼不如授人以渔。”他引用了一句刚刚从林屿那里听来的、半懂不懂的话，却用最朴素的愿望包裹着，“我想读更多的书，看懂更多的道理。要是能学会挣钱的本领，我哥他们就不用再去拼命了，村里好多人都能有条活路。”
他顿了顿，声音更加坚定：“所以，我读书，就是想找一条……能让家里人都安安稳稳的活路。”
死寂。
落针可闻的死寂。
那些刚才还在嬉笑的孩子都怔住了。他们或许不懂光耀门楣，但他们懂野猪会咬人，懂爹娘会担心，懂“安稳”两个字有多重。
赵瑞脸上的得意彻底僵住，张了张嘴，却发现任何嘲讽在此刻都显得无比刻薄和苍白。他甚至可以感觉到周围投来的目光变得异样。
“完美！”林屿在苏铭脑中喝彩，“真情实感，直击人心！这波稳了！”
周夫子的身体微微前倾，他的手按在教案上，指节有些发白。他教了这么多年书，听过太多或远大、或实际的答案，却从未有一个答案，像今天这个瘦弱少年用最朴拙的语言说出来的，如此沉重，又如此滚烫。
这不再是一个虚无缥缈的目标，而是一个少年用肩膀试图扛起的、一个家庭甚至一个村庄的真实未来。
良久，周夫子缓缓吐出一口浊气。他站起身，走到苏铭面前，深邃的目光在他脸上停留许久，仿佛要重新认识这个学生。
最终，他没有说什么夸赞的话，只是伸出宽厚粗糙的手掌，在苏铭单薄的肩膀上，重重地、一下一下地拍了三下。
每一下，都像是一种无声的托付。
他走回案桌前，声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的力量，传遍整个私塾：
“去青石镇应试的名额，便定下是——苏铭，与赵瑞。”
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