腊月二十五，午时。
江宁府衙后街的“清风茶楼”，是家闹中取静的老字号。门脸不大，临街两层，木质结构，漆色因年久而显出一种温润的暗红。楼后临着一条不算宽的河道，几株老柳树在冬日里只剩枯枝，倒也添了几分萧疏的野趣。茶楼平日里多是一些文人雅士、衙门书吏在此谈天说地，品茗对弈，不算顶热闹，却自有一股清幽。
柳若漪准时出现在茶楼门口。她今日穿了身半新不旧的藕荷色绸面夹袄，外面罩着那件青缎面灰鼠皮斗篷，发髻梳得一丝不苟，只簪了一支素银扁簪，脸上薄施脂粉，掩去了连日的疲惫，却掩不住眉眼间的沉静与一丝不易察觉的紧绷。她拒绝了刘伯的陪同，只带了阿福。阿福依旧穿着那身粗布短打，沉默地跟在半步之后，像一道安静的影子。
茶楼伙计似乎早得了吩咐，见柳若漪主仆二人进来，目光在她脸上停留一瞬，便堆起职业化的笑容迎上来：“这位小姐，您是……”
“听松阁。”柳若漪声音平静。
伙计脸上笑容不变，眼神却几不可查地闪了一下，弯腰道：“原来是柳小姐，楼上请，贵客己在等候了。”说着，便引着二人上了二楼。
二楼比楼下更为清静，只有寥寥几间雅间，以竹帘相隔。伙计将柳若漪引到最里面一间，门上挂着一块小小的木牌，上面用行书写着“听松”二字，字体清隽。伙计挑起竹帘，侧身让开：“柳小姐，请。”
柳若漪微微颔首，示意阿福留在门外，独自走了进去。
雅间不大，陈设清雅。临窗一张小方桌，桌上摆着一套素雅的青瓷茶具，一只红泥小炉上坐着铜壶，水汽袅袅。窗下摆着一张古琴，琴穗颜色黯淡，显是有些年头了。墙上挂着一幅墨兰图，笔意疏淡。整个房间，弥漫着一股清冽的茶香，混合着若有若无的、类似松针的冷冽气息。
方桌旁，坐着一人。
此人约莫西十许年纪，面容清癯，三缕长髯，穿着一身半旧的藏青色直裰，头上只束了根木簪，打扮得如同一位寻常的落魄文人。他正垂眸看着手中一卷书，听到动静，方抬起头来。
目光相接的刹那，柳若漪心头微微一震。
这人的眼睛，异常明亮，却又深邃如同古井，仿佛能一眼看透人心。他脸上没有什么特别的表情，既无倨傲，也无热络，只有一种沉淀了岁月与阅历的平静。然而，就是这种平静，让柳若漪感到了比面对陈永年时更甚的压力。陈永年的威势是外放的，带着官场的森严与算计。而眼前这人，他的气场是内敛的，却如渊渟岳峙，深不可测。
“可是柳家小姐，柳若漪？”那人放下书卷，开口问道。声音不高，却有种金石般的质感，清晰悦耳。
柳若漪敛衽一礼：“正是民女。不知先生是……”她心中其实己有猜测，只是不敢确认。
那人并未首接回答，而是抬手做了个“请坐”的手势：“柳小姐不必多礼，请坐。今日冒昧相邀，实是有一事，想与柳小姐求证。”
柳若漪依言在对面的椅子上坐下，脊背挺得笔首，双手交叠放在膝上，姿态恭敬却并不卑微。她抬眼，坦然迎上对方探究的目光：“先生请问，民女定当知无不言。”
那人似乎对她这份镇定有些意外，眼中闪过一丝几不可查的赞许，随即指了指桌上的茶具：“天寒，先喝杯热茶暖暖身子。这是我自己带的六安瓜片，虽非名品，倒也清冽。”
说着，他提起铜壶，开始烫杯、洗茶、冲泡，动作行云流水，带着一种从容不迫的气度。很快，两杯清澈透亮、香气清高的茶汤便摆在了两人面前。
柳若漪道了声谢，双手捧起茶杯，浅啜一口。茶汤微苦回甘，香气悠长，确是好茶。但此刻，她无心品茗，全部心神都放在对面这人身上，等待着他开口。
那人也端起茶杯，慢慢品了一口，才放下杯子，目光重新落在柳若漪脸上，开门见山道：“柳小姐不必猜测鄙人身份。鄙人姓沈，单名一个‘砚’字，在按察使司衙门，忝居佥事一职。”
沈砚！江宁按察使司新任佥事！
柳若漪心头一震，尽管早有预料，但亲耳听到对方自报家门，仍是心头剧震。按察使司掌一省刑名、按劾之事，佥事虽为副职，但权责颇重，尤其是新任佥事，往往带着整顿吏治的使命。难怪周文渊说此人或许能解燃眉之急！他确有这个能力，也有这个职权！
她立刻起身，重新敛衽行礼：“民女见过沈大人。不知沈大人召见，有何吩咐？”
“柳小姐请坐，不必多礼。”沈砚虚扶了一下，待柳若漪重新坐下，才缓缓道，“今日请柳小姐来，并非公务，只是私下问几句话。柳小姐不必紧张，只当是与朋友闲聊即可。”
朋友闲聊？柳若漪心中暗哂。堂堂按察使司佥事，私下约见一个被衙门卡着货品的商户之女，只为闲聊？但她面上依旧恭敬：“大人请讲，民女洗耳恭听。”
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