霍去病重重地点头，走到地图前，手指在林生信中提到的“野猪林”和那几个有“古祭坛”传闻的山谷之间移动。“博德用兵，向来力求先手，喜出奇制胜，厌恶被动。但他此举……太过行险了。”他的忧虑并非多余，主将亲涉绝地，一旦有失，西路大军群龙无首，后果不堪设想。
“我们必须尽快找到他。”霍去病斩钉截铁，“不能让他再这样无头苍蝇般在深山险地乱撞。我们要把他引向相对安全的路径，并提供我们目前掌握的所有情报。”
他迅速将山岩部提供的最新信息、王虎的风声散布进展、以及他们自己分析的赤溪洞异常，与地图结合。
“‘野猪林’往东北，是‘雾隐谷’，那里有一个着名的‘石人滩’传说。再往东，就是赤溪洞所在的‘蛇盘山’区域。博德小队的目标，很可能是这一线。”他的指尖在地图上划出一条迂回的路线。
“他们人生地不熟，即便有猎人指了大致方向，在复杂山林中也极易迷路或遭遇伏击。”
“我们主动去‘偶遇’。”霍去病下了决心，“以采药商队或探寻古迹的名义，出现在他们可能途经的区域。有断指为记，加上我当面重提河西旧事细节，足以让他瞬间确认。”
苏沐禾补充道：“我们还可以将陈守将的悬赏利用起来。出发前，向县衙递一份更详细的‘线索报告’，就说我们根据多方打听和之前采药所见，怀疑‘鬼患’与赤溪洞附近某些隐秘活动有关，决定组织一次深入探查。这样，我们这次进山就有了官方认可的‘理由’，万一与路将军接触时被其他人察觉，也能有所解释。甚至，或许能借官府之力，间接保护路将军小队，或者至少分散一些注意力。”
“此外，”苏沐禾目光闪动，“报告中可以刻意提及，听说赤溪洞一带不仅有诡异人迹，还有关于‘古老石像眼睛’的传闻，与我们之前听说的‘石眼’相似，我们将一并探查。这既能进一步试探官府对‘石眼’的真实关注度，或许……也能引诱那幕后真正关注‘石眼’的势力有所动作，让我们看清是谁在盯着这东西。”
霍去病看着苏沐禾，眼中露出赞许：“一石数鸟。既为联系博德创造机会，又深化与官府的‘合作’，获取更多信任与信息，还能将‘地鬼’、‘赤溪洞’、‘石眼’这几条线索主动串联起来，置于明处观察反应。就这么办。”
两人立即分头准备。
苏沐禾连夜调配了一批针对瘴气、毒虫、蛇咬和常见外伤的药剂，分装成小巧的皮囊。
又准备了一些便于携带的干粮、盐块和火折。他还特意带上了一套简易的拓印工具和几卷空白的薄羊皮，以备“探查古迹”时使用。
霍去病则精心挑选了随行人员。除了他和苏沐禾，只带两人：一名是之前伪装脚夫的精干旧部，名叫“赵盾”，力大沉稳，精于野外生存和辨识踪迹；另一名则是“老刀”离开后，商行内另一名擅长山地攀爬与潜行侦察的好手，唤作“山猫”。
四人组成一个小型探险队，既不会过于惹眼，又具备足够的自保和应变能力。
同时，霍去病亲自草拟了一份给县衙的“进山探查申请与线索报告”。报告中，他以“李记商行管事王虎”的口吻，先是恭敬表示响应官府悬赏、为地方除害之心，然后详述了近日从往来客商、本地药农处综合得到的线索：有多人提及黑水岭以西、蛇盘山赤溪洞一带，近年时有形迹可疑之外人出没，与商旅失踪时间似有吻合；更有山民谣传，该地深夜偶见奇异火光，并伴有古老歌谣般的声音，与“地鬼”祭舞描述相近。报告最后“顺带”提及，有采药人曾在该区域某处崖壁，见过模糊的、类似巨大石像侧脸的痕迹，上有奇诡纹路，疑似眼窝，但因险峻未能近观，此番进山，若条件允许，也将一并查探云云。
这份报告次日一早便递到了县尉手中，不到晌午，县尉亲自带着两名衙役来到了客栈。
县尉是个精瘦的中年人，眼神锐利，仔细打量着王虎：“王管事真是热心肠，这等险地也敢去？”
王虎拱手，扮出几分商人的精明与胆气：“为地方除害，也是为行商清路。况且，若能侥幸有所得，岂不两全其美？”
县尉笑了笑，那笑容有些意味深长：“王管事有心了。陈将军已知晓此事，特命在下嘱咐：山中凶险，务必谨慎行事，保全自身为上。若真有发现，无论大小，速速回报，官府必有重赏，绝不食言。”他顿了顿，压低声音，“尤其是……关于古老石像遗迹之类，陈将军格外关切。此物或许关联甚大，若能查明，功劳不小。”
王虎连连称是，心中雪亮：官府对“石眼”的兴趣，果然非同一般，而且陈守将的重视程度，超出了普通地方治安的范畴。
一切就绪。次日拂晓，天色未明，秋霜覆地。
霍去病、苏沐禾、赵盾、山猫四人，牵着两匹驮着补给的行脚马，悄然从北门离开了尚在沉睡中的临远城，身影很快没入黑水岭苍茫的山色之中。
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