“公子见识不凡。”燕赤霞沉声道，不再追问。庙内唯余雨打残檐，火舌吞吐。
翌日清晨，雨势稍歇，天色灰沉。二人收拾行囊，离了破庙，沿泥泞山道下行。
越往下，景象愈衰。道旁林木大片枯死焦黑，枝干扭曲如鬼爪，刺向铅灰天穹。腐败之气混着土腥与隐隐血腥，弥散空中。死寂笼罩，鸟兽绝迹，只余踏泥之声。
山脚处，显出集镇轮廓——郭北镇。
近看，这镇子倒似被绝望啃噬的废墟。镇口牌坊歪斜，“郭北镇”三字污秽难辨。房舍倾颓，断壁残垣。仅存的几间屋舍也门窗紧闭，死气沉沉。街道污水横流，秽物遍地，恶臭扑鼻。
几个枯槁镇民蜷缩角落，眼神空洞麻木。见有生人，先是警惕如兽，旋即被更深的绝望淹没。一老妇搂着啼哭微弱的婴孩，蜷在墙角发抖。不远处，一男子正推搡骂着一个涂脂抹粉、眼神同样死寂的女人，旁边尖嘴猴腮的瘦子拿着几张破纸（似是典妻契），唾沫横飞。
“典妻卖子……”李孜眼神冰冷扫过。
街尾传来喧嚣。一座摇摇欲坠的木楼，门口破幡书一“赌”字，几个凶悍打手抱臂环视。楼内人声鼎沸，嘶吼狂笑咒骂哭嚎，扭曲成一片。
隔壁当铺，门面窄小阴暗，高柜台后坐着个干瘪老头，眼珠浑浊却精光四射，如待腐肉的秃鹫。输光的赌徒涌进当铺，押尽身上破衣烂衫，换几枚劣钱，转身又扑入那吞噬一切的疯狂轮回。
空气里沉甸甸压着的，不止恶臭，更有浓得化不开的怨气、贪婪、绝望与疯狂。这污秽浊气，如无形藤蔓，自这堕落市镇蔓延，缠绕向远方阴森的古刹——兰若寺妖鬼的温床！
一阵阴风卷起枯叶碎纸。一张污黄纸片飘落李孜脚边。纸上用暗红颜料画着狰狞树形，下书歪扭血字：
兰若寺，姥姥座下，诚招精壮男丁！
管吃管住，待遇从优，忘却尘忧！
只需献上些许‘阳气’……
机不可失！黑山老爷担保！
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