船抵通州码头那日，是个阴天。
一路上，凌锋派出的探马已将京城最新的风声带了回来。
“大人，”凌锋在我身后低声道，“咱们的人确认，徐阁老的门生、都察院的几位御史，这几日往西苑递了不止一道弹章。通政司那边也有异动。”
等我回到督察院，我倒要看看，到底我的哪几位同僚，总是跟我过不去。
我点点头，整了整官袍，踏上跳板。脚刚沾地，意料之中又意料之外的人已经候在那里。
不是户部来接收银子的队伍（银子早到了），而是一队兵部和顺天府的差役，为首的是个面生的礼部主事。
“李大人，一路辛苦。”那主事拱手，语气客气却疏离，“奉旨，请大人暂居会同馆，明日巳时，西苑玉熙宫觐见。”
这是先把我看管起来，明日直接上考场。 我心中冷笑，面上却平静：“有劳。”
会同馆内一切从简，却透着严密的监视。安顿下来不久，窗外便闪过几道不属于锦衣卫的、鬼祟的身影。
“东厂的番子。”凌锋在门口，以极低的声音确认。
来得真快。 看来曹德海，或者说他背后的张淳，已经迫不及待地给我上眼药了。
我正盘算着明日面圣的说辞，房门被轻轻叩响。老周开门，进来的竟是赵贞吉。他穿着绯色官袍，手里提着一个食盒。
“师兄，给我带什么好吃的了？”我起身相迎，有些意外。此时他来，风险不小。
“呵，就知道吃，这么多年一点儿没改。”赵师兄惯有的嘲讽又回来了，我竟一时有点儿感动。看来我在大明，M倾向是越来越严重了。
他坐下后，将食盒推开，底下压着一本薄薄的册子。“看看这个。”
我拿起册子，是户部内部的一份《两淮盐税入库核销暂录》。上面清楚地列着：
第一批五十万两，抵京入库，核销四十八万两。（批注：途耗、火耗）
沈家抄没财产折银一百五十万两，入库核销一百四十万两。（批注：折色、估价）
新法征缴现银一百万两，尚未核销，暂存太仓库耳房。
三百万两，账面还没捂热，就已经“没”了十二万两。 而最后那一百万两，更是被搁置在“耳房”，连正式入库都谈不上，显然是在等一个说法，或者说，等一场争斗的结果。
“海刚峰（海瑞）为这三笔账，尤其是最后这一百万两的核销，在户部值房已争执数日。”
赵贞吉揉了揉眉心，露出一丝疲惫，“他坚持要厘清每一笔‘损耗’的依据，要求承运官员、接收太监、仓场书吏联名具结，否则不予核销。为此，他几乎把仓场衙门和宫里派来的人都得罪遍了。”
我几乎能想象那个画面：海瑞堵在户部门口，一手算盘一手木尺，跟所有想来“惯例”分润的人对峙。
“徐阁老那边……”我试探道。
“弹章的核心，便是‘聚敛无度，所得巨万而损耗不明，徒增民怨，未实国帑’。”
赵贞吉看着我，目光复杂，“他们攻讦你并非只为阻挠高大人（高拱）的新政，更是要坐实你‘办差不力、靡费钱粮’的罪名。
若坐实，不仅功劳折半，后续的考成法等事也将更难推行。”
“高大人如何说？”
“高大人在陛下面前力陈，非常之时当用非常之人，行非常之法。些许损耗，比起往年盐税十不及一的实收，已是天壤之别。”
赵贞吉顿了顿，“但陛下……未曾明确表态。只是让黄锦将所有的账册和弹章，都送进了精舍。”
嘉靖皇帝在权衡。一边是能搞来真金白银的“能吏”，一边是维护着朝廷表面平衡的“旧制”。他在看，看这两边谁更“有用”，或者说，谁更“听话”。
“师兄今日前来，不只是送账册吧？”我为他斟了杯茶。
赵贞吉沉默片刻，缓缓道：“瑾瑜，你我同门，有些话我便直说。明日面圣，陛下若问起损耗，你切不可如海刚峰那般，直言‘弊政当除’。
你需明白，有些‘损耗’，流往何处，陛下……未必不知，也未必愿深究。你当强调‘漕运艰难，押解不易，然臣已竭尽全力，确保大部实银入库，以济九边急需’。
银子，尤其是能送到陛下和边军手里的银子，才是你此刻唯一的护身符。”
他是在教我如何在皇帝的规则下生存。不点破脓疮，而是展示疮口里挤出的金子。
只是，赵师兄，你不知道吧？我早就是咱们陛下的白手套了。
“至于海刚峰……”赵贞吉苦笑，“他是一把无鞘的剑，伤人也伤己。但眼下，他追查损耗的架势，客观上替你挡住了不少明枪暗箭。徐阁老的人，现在更头疼如何应付他的追索。你或可……暂借其势。”
我深深一揖：“多谢师兄指点迷津。”
赵贞吉摆摆手，起身欲走，到门口又停住，背对着我低声道：“还有一事。东厂的人已在查你扬州任上的所有交际、支用。
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