北路军(偏师): 由大将周湛率领,辖两镇精锐,自徐州东南出,经邳州、宿迁,沿运河东进,做出进攻淮安(清江浦)的态势。其主要战略目的,是牵制清军驻防淮扬地区的兵力,掩护主力侧翼,并防止山东清军南下增援金陵。
中路军(主力): 由李元胤亲自统帅,汇集五大镇核心战力,并配备最强的炮营和骑兵,自徐州南下,经泗州,直扑长江北岸重镇仪真(仪征),对金陵形成正面压迫。这是此次东征的拳头,将承担最主要的攻坚任务。
南路军(策应): 由焦琏率领,以原广西兵为骨干,自庐州东进,收复滁州,威胁金陵西面的江浦、浦口,与中路主力形成夹击金陵之势。
水路方面,则是此次东征的关键臂膀:
长江水师提督周瑞,集结大小战船近千艘,包括新造的巨型楼船、灵活的艨艟斗舰以及运输船,搭载两万水军陆战精锐,沿长江顺流东下。其任务至关重要:掌控江面,保障渡江,运输兵员物资,炮击沿江清军据点,并配合陆军夺取长江南岸的滩头阵地。
与此同时,朱常沅采纳沐涵的建议,派出多路密使,携重礼和亲笔信,分赴厦门延平郡王郑成功处和浙东鲁监国旧部张煌言等处,重申盟约,恳请他们同时发动攻势,牵制清军。郑成功接到书信后,果然不负所望,立即集结水师,做出大举北上的姿态,兵锋直指浙江沿海,使得清廷东南督抚惶惶不可终日,无力西顾。
永历军此番动作,迅速而猛烈。北路军周湛进展顺利,兵锋锐利,清军淮扬防线摇摇欲坠。南路军焦琏亦连战连捷,兵临滁州城下。而李元胤亲率的中路主力,更是势如破竹,清军在江北的据点望风披靡,仅半月时间,前锋已抵达长江北岸,与金陵隔江相望。
消息传至南京,清廷在江南的统治中心顿时陷入了极大的恐慌之中。南京城内,清昂邦章京哈哈木、江南总督马国柱、提督管效忠等军政大员如坐针毡。他们深知南京政治地位的特殊性,一旦有失,不仅江南财赋之地不保,更将对整个清廷的统治合法性造成毁灭性打击。哈哈木一边飞信向北京告急,一边采取紧急措施:下令紧闭南京十三门,全城戒严,强征民夫加固城防,收缴民间兵器,实行宵禁。同时,急令驻防镇江的总兵高进库、驻防芜湖的总兵杨承祖等部,火速向南京靠拢,并派出水师战船巡弋江面,试图阻截永历水师。
然而,清军的反应,已在李元胤的预料之中。他并未急于强渡天险,而是采纳了周瑞的建议,采取“控扼江防,扫清外围,寻机渡江”的稳健策略。
永历九年四月,决定性的战役在长江江面打响。周瑞率领的永历水师主力,在芜湖附近的江面上,与奉命西援的清水师杨承祖部遭遇。此时永历水师无论船只数量、火炮威力还是士卒士气,均已占据优势。一场激烈的水战随即爆发。周瑞指挥若定,利用上游顺流而下的优势,以大型楼船居中冲击,两翼快船包抄,火炮齐鸣,火箭如雨。清军水师抵挡不住,阵型大乱,杨承祖坐舰被炮火击中,本人落水身亡(一说重伤溃逃),清军水师几乎全军覆没。
芜湖水战的胜利,标志着永历政权彻底掌握了长江下游的制江权。南京清军的水上通道被切断,成为一座孤岛。李元胤立即抓住战机,命令周瑞水师掩护,选择在清军防御相对薄弱的燕子矶一带,组织大军强渡长江!
数以千计的船只,满载着永历军最精锐的士卒,在强大水师火力的掩护下,冲向江南岸。岸上清军虽奋力抵抗,但无法阻挡这泰山压顶般的攻势。经过一日血战,永历军成功建立起稳固的滩头阵地,大队人马源源不断渡过长江,兵锋直指南京东面的钟山!
金陵城,已遥遥在望!最后的决战,一触即发。南京城内外,空气紧张得仿佛要爆炸一般。
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