在巨大的压力下，清廷的应对策略开始显现出极端化和疯狂的色彩。一系列被后世史家评为“饮鸩止渴”的暴政，以皇帝诏书和摄政王令的形式，颁行天下。
多尔衮不断催促豫亲王多铎加快进度。多铎在山东济宁设立了征南大本营，但面临的局面一团糟：从江南溃退下来的败兵惊魂未定，军纪涣散；从各地调来的部队建制不一，矛盾重重；最要命的是粮草不继，军心浮动。然而，来自北京的严令一道紧过一道。
七月初，等不及完全准备就绪，多铎便在多尔衮的强令下，集结了首批拼凑起来的八万大军（其中真正的八旗精锐不足三万），以梅勒章京巴山为先锋，南下试探。巴山率军进入江北，试图进攻滁州，威胁南京侧翼。然而，永历军早有防备，李元胤派大将周谌据城固守，又以水师截其粮道。屯齐顿兵坚城之下，久攻不克，反遭永历军反击，损失折将，狼狈退回淮河以北。这次失败的试探，再次沉重打击了清军士气，也暴露了清军仓促南下的虚弱。
为了支撑庞大的军费开支，清廷采取了竭泽而渔的手段：
加征“三饷”： 在已有的“辽饷”、“剿饷”、“练饷”基础上，再次加征额度，并预征来年钱粮。北方各省，尤其是直隶、山东、河南，民怨沸腾。
推行“投充法”与“圈地令”： 以筹措军饷、安置八旗兵丁为名，在畿辅和山东等地大规模圈占汉民土地，允许满洲贵族和八旗兵“投充”汉人为奴，实为公开掠夺。无数农民失去土地，流离失所，社会矛盾急剧激化。
强征物资： 粮食、布匹、牲畜、车辆……一切战争所需物资，均以极低的价格或直接强征从民间获取，官府胥吏趁机敲诈勒索，百姓苦不堪言。
强化“剃发令”： 多尔衮认为江南丢失与“汉人蓄发”、心怀故国有关，悍然再次严令推行“剃发易服”，宣称“留头不留发，留发不留头”。在清军控制区，尤其是北方，派出“剃发匠”随军，强制汉人改变发式衣冠，以此作为忠诚度的试金石，激起了更强烈的反抗，许多本已归顺的地区再次爆发起义。
大兴“文字狱”： 对任何疑似怀念前明、非议清朝的诗词文章、戏文小说，进行严密查禁，涉案者往往被处极刑，家属连坐。试图以恐怖政策扼杀汉人的民族意识。
猜忌汉臣： 对朝廷中的汉人官员，如洪承畴、范文程等，虽然仍需倚重其才，但猜忌之心日重。多尔衮派出大量满人官员担任监军、副职，监视汉官将领，导致决策效率低下，内部掣肘严重。
多尔衮甚至动了“借师助剿”的念头，秘密遣使联络漠西蒙古准噶尔部的首领僧格（噶尔丹之父），许以重利，邀其出兵攻击甘肃、陕西一带的明军残余势力（如大顺军余部），以牵制永历政权侧翼。然而，准噶尔部正忙于经营西域，对此反应冷淡。
这一系列疯狂的措施，短期内或许为清军集结起了一支数量可观的部队，筹集到了一部分粮饷，但从长远看，却极大地动摇了清廷在北方的统治基础。北方百姓在战乱和暴政的双重压迫下，生活在水深火热之中，反抗的星火开始在暗处蔓延。清廷这架战争机器，正以一种近乎自残的方式，勉强开动起来，驶向南方那片已成为永历政权根据地的土地，前途未卜，凶险异常。
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