地道工程当天就开始了。工兵营选出三百名精壮士兵，分三班倒，二十四小时不间断挖掘。为了保密，只有极少数军官知道详细计划。
白天，81军的重炮不时轰击城墙，尤其是西城墙的一段。炮弹打在城墙上，炸出一个个浅坑，但无法击穿。
日军起初还很紧张，加强防守。但几天后，发现中国军队只是炮击，并不进攻，就松懈下来。城楼上的日军士兵甚至对着城外喊话：“支那人，没吃饭吗？炮弹打得这么软！”
他们不知道，每一次炮击，地下都在向前挖掘。
晚上，留声机的声音响起。梅兰芳的《贵妃醉酒》、马连良的《借东风》，在寂静的夜晚传得很远。城里的日军听到，有的骂骂咧咧，有的居然跟着哼唱。
一个日军曹长在日记里写：“支那人真是奇怪，打仗还带着留声机。不过梅兰芳的戏真好听……”
地道在艰难地推进。最大的困难是地下水。挖到六米深时，水开始渗出；八米时，已经是半坑水。抽水机日夜不停，但进度还是慢了下来。
“照这个速度，二十天完不成。”陈石头向田达汇报。
田达亲自下到地道。里面闷热潮湿，空气中弥漫着土腥味和柴油味。士兵们光着膀子，在齐膝深的水里挖土、运土，浑身都是泥浆。
“兄弟们，辛苦了。”田达说。
“不辛苦！”士兵们回答，但脸上难掩疲惫。
田达知道，光靠鼓励不行。他回到地面，召集后勤处长：“从今天起，地道里的兄弟，伙食加倍，每人每天加二两肉。晚上下工的，每人一碗姜汤驱寒。”
他又补充：“还有，让宣传队每天去地道口慰问演出，唱些家乡的山歌。”
这些措施起了作用。士兵们的士气回升，挖掘速度虽然没加快多少，但至少没再减慢。
1月20日，地道完成三分之二
这天，发生了一个意外。
一队日军夜间巡逻队出城侦察，接近了81军的前沿阵地。哨兵发现后开枪报警，双方发生交火。
交火声惊动了城里的日军。探照灯亮起，机枪向城外扫射。更糟糕的是，日军派出了侦察气球，升到空中观察中国军队的动向。
田达立即命令：“所有部队进入阵地，做出强攻姿态。炮兵，向城墙射击，但不要打我们挖地道的那段！”
炮声再次响起。日军见中国军队要攻城，急忙加强防守。侦察气球在空中盘旋，但81军做了充分的伪装，地道入口藏在废墟下，从空中看不出来。
交火持续了一个小时，日军巡逻队被击退。但田达担心的是，日军会不会起疑心？
第二天，日军的炮火明显加强，而且重点轰击81军阵地。显然，他们察觉到了什么。
“军长，这样下去地道会被发现的。”田阁毅担心地说。
田达思考良久，做出一个冒险的决定：“明修栈道，暗度陈仓。”
“什么意思？”
“我们在城东再挖一条假地道。”田达说，“故意让日军发现，吸引他们的注意力。真的地道继续挖，但更加小心。”
说干就干。工兵营分出一部分人手，在城东开始挖掘另一条地道。这次他们故意弄出很大动静，晚上也不放戏曲了，就任由挖掘声传出去。
果然，两天后，日军的听音器发现了挖掘声。他们急忙在城东加强防御，埋设地雷，准备应对爆破。
而真正的西城地道，趁着这个机会，加快了挖掘速度。
1月25日，地道挖到城墙下
陈石头激动地汇报：“军长，到了！我们挖到了城墙地基，是青砖和糯米灰浆砌的，很结实。”
“测量城墙厚度。”
“测量过了，底部厚八米，向上逐渐收窄。”
“炸药需要多少？”
陈石头计算：“要炸开一个二十米宽的缺口，至少需要三吨炸药。”
田达点头：“准备好。另外，在城墙下挖三个药室，呈三角形布置，同时起爆。”
“是！”
接下来的三天，工兵们开始挖药室、搬运炸药。这是最危险的阶段，任何一点火星都可能引发爆炸。
田达下令，整个前沿阵地禁止明火，连抽烟都不行。士兵们吃饭都是吃冷食。
1月28日，凌晨三点
一切准备就绪。三吨炸药分装在三个药室里，用防水油布包裹，导火索连接在一起。
田达站在指挥所里，手里握着起爆器。外面，数万大军已经做好冲锋准备。
“军长，各部队报告，准备完毕。”
“空军呢？”
“黄平机场报告，六架He-111轰炸机已经起飞，四架Hs-123随后。战斗机护航。”
田达看了看怀表：三点五十分。
“倒计时十分钟。”
时间一分一秒过去。指挥所里安静得能听到心跳声。田达想起周青云的嘱托，想起湘西的父老乡亲，想起这一路牺牲的兄弟……
四点整。
他按下起爆器。
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