南宋嘉定三年，浙西开化县城外十里处，有座铁佛寺。这庙始建于晚唐，原是座无名小庵，只因北宋年间有位云游僧化缘铸了一尊三尺铁佛，才得名铁佛寺。往日里，这庙香火稀淡，只有附近村民初一十五偶尔来拜，可自打三个月前起，庙里突然变得热闹非凡，香客络绎不绝，连百里外的百姓都扶老携幼赶来，只为求铁佛显灵治病。
这日清晨，开化县城东门外的石板路上，走来一个疯疯癫癫的和尚。他头戴破僧帽，帽檐耷拉着遮住半张脸，身穿补丁摞补丁的僧衣，腰间系着根麻绳，脚蹬一双露趾草鞋，手里还摇着个破蒲扇，走路跌跌撞撞，嘴里哼哼唧唧地唱着俚曲：“袈裟破，帽子破，身上的僧袍破；你笑我，他笑我，一把蒲扇破……”正是那西湖灵隐寺的济公和尚。
济公本是云游至此，原想找家小酒馆讨杯酒喝，可刚进县城，就见一队车马浩浩荡荡出城，为首的管家模样的人挥着鞭子开路，嘴里喊着：“让让！都让让！李老爷去铁佛寺求药，耽误了时辰仔细你们的皮！”路边百姓纷纷避让，有人低声议论：“这李老爷家大业大，上个月少奶奶得了臌症，求了多少名医都没用，听说昨天去铁佛寺求了包药，今天就能下床了。”另一人接话：“可不是嘛！我家邻居张婶，常年咳血，求了铁佛的药粉，吃了三天就不咳了。就是……就是这香火钱要得忒狠了。”
济公听到“铁佛显灵”四个字，脚步一顿，蒲扇停在半空。他眯起眼睛往城外铁佛寺方向望去，只见那庙上空隐隐笼罩着一股灰黑色的妖气，如浓雾般盘旋不散，却又被一层虚假的佛光包裹着，寻常人根本无法察觉。“有意思，”济公摸了摸油腻的下巴，咧嘴一笑，“佛爷的地盘也敢占，这妖精倒是有几分胆子。”说罢，也不找酒馆了，转身跟着人流往铁佛寺走去。
离着庙还有半里地，就听见庙里传来阵阵钟声和香客的诵经声。走近了一看，寺门翻新过，朱红漆油亮，门楣上的“铁佛寺”三个大字换成了鎏金的，熠熠生辉。门口摆着两张桌子，四个小和尚穿着崭新的僧衣，正挨个收香火钱。“每位香客最低一吊钱，求药的另加五吊，要见佛面听佛训的，十两银子一位！”一个尖嘴猴腮的小和尚高声吆喝着，手里的算盘打得噼啪响。
济公挤在人群里，见一个穿粗布衣裳的中年妇女，怀里抱着个面黄肌瘦的孩子，哆哆嗦嗦地掏出一吊钱递过去，哭着说：“大师傅，我孩子得了臌症，肚子胀得像个皮球，求您行行好，让我进去求佛爷赏点药吧。”那小和尚掂了掂铜钱，斜着眼睛说：“一吊钱就想求药？最低六吊，少一个子儿都别想进。”妇女急得直掉眼泪：“我家男人早死了，就靠我纺线换点钱，这一吊钱还是我跟街坊四邻凑的……”小和尚不耐烦地挥挥手：“没钱就别占地方，后面排队的还等着呢！”说着就要把妇女推搡开。
“慢着！”济公摇着蒲扇走上前，挡在妇女身前，“我说小师父，出家人慈悲为怀，怎么能把香客往外赶呢？这孩子病得这么重，要是耽误了医治，可是要出人命的。”小和尚上下打量了济公一番，见他穿得破破烂烂，浑身脏兮兮的，顿时露出鄙夷的神色：“哪来的疯和尚，也不看看这是什么地方！我们铁佛爷显灵治病，自然要有诚心，诚心怎么体现？不就是香火钱吗？没钱还想求药，做梦！”
济公嘿嘿一笑，从怀里摸出个破碗，递到小和尚面前：“那你看我这碗怎么样？当年唐三藏西天取经，就用这碗化缘，算不算是诚心？”小和尚一看那碗，豁了个大口子，边缘还沾着饭粒，气得脸都红了：“哪里来的骗子，敢在这里捣乱！来人啊，把这疯和尚赶出去！”旁边两个膀大腰圆的和尚立刻围了上来，伸手就要抓济公。
济公身子一扭，像条泥鳅似的滑了过去，顺手在两个和尚胳膊上各拧了一把。那两个和尚顿时疼得龇牙咧嘴，胳膊麻得抬不起来。济公拍了拍手，摇着蒲扇就往庙里走，嘴里喊着：“佛爷显灵，我这疯和尚也来凑凑热闹，看看是哪路神仙在这儿当起了活菩萨。”门口的和尚想拦，可刚一靠近，就被济公身上一股无形的力量弹开，根本近不了身。
进了山门，院子里更是人山人海，香炉里插满了香，烟雾缭绕得让人睁不开眼。不少香客跪在地上磕头，嘴里念念有词，还有人捧着药碗，小心翼翼地往嘴里倒药粉。济公顺着人流往大殿走，越靠近大殿，那股妖气就越浓郁。他鼻子嗅了嗅，眉头皱了起来——这妖气里带着一股腥气，还夹杂着一丝蛇类特有的阴冷气息。
大殿正中，原本那尊三尺高的铁佛不见了，取而代之的是一尊丈二高的新铁佛，佛像通体乌黑发亮，眉眼间却透着一股说不出的诡异。铁佛前摆着一张供桌，上面摆满了供品，一个身穿道袍的中年道士正站在供桌旁，手持拂尘，指点香客跪拜。这道士头戴紫金冠，面白无须，正是铁佛寺的住持姜天瑞。
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