南下第五十三日。
希望如同初生的藤蔓，刚刚在断壁残垣上探出嫩芽，
就被一场裹挟着腐烂树叶和泥土腥气的暴雨彻底浇透。
队伍沿着一条被浓稠瘴气笼罩的河谷艰难跋涉，
参天古木的枝叶在上空交织成密不透风的穹顶，
仅有斑驳的光点透过缝隙，吝啬地洒在布满滑腻青苔的石头上。
空气湿重得能拧出水来，每一次呼吸都带着霉菌和某种未知花朵甜腻到令人作呕的混合气味。
林珩走在队伍最前，眉头紧锁。
他根据星辰方位和脚下愈发丰沛的水系判断，距离记忆中那片适宜聚居的盆地应该不远了。
然而，心头那股不祥的预感却越来越强烈。
派出的先锋队，已经失联近两个月了。
就在这时，前方传来一阵急促而慌乱的脚步声，伴随着树枝被猛烈撞断的噼啪声。
斥候队长李虎连滚带爬地从密林中冲出，脸上毫无血色，雨水和泪水混杂着泥污，
在他因极度恐惧而扭曲的脸上冲出道道沟壑。
他几乎是扑倒在林珩脚前的泥泞中，嘴唇哆嗦着，却发不出一个清晰的音节，
只是用沾满污泥的手指，死死指向河谷上游那被更浓重瘴雾吞噬的方向。
“少……少将军！赵将军！”
李虎的声音像是被砂纸磨过，带着血丝般的嘶哑，
“找……找到记号了！先锋队留下的……可是……王勇队长他们……他们……”
他猛地用头撞向湿滑的地面，发出沉闷的“咚”声，后面的话语被绝望的呜咽彻底淹没。
一股冰冷的寒意瞬间从尾椎骨窜上林珩的头顶，让他几乎站立不稳。
近两个月的等待，二十三张熟悉的面孔，难道……
他强压下喉咙里翻涌的腥甜，一把将几乎虚脱的李虎从泥地里拽起来，
双手死死钳住他的肩膀，声音低沉得可怕，每个字都像是从牙缝里挤出来的：
“李虎！看着我！人在哪里？到底什么情况？说清楚！”
赵猛也一步踏前，独眼中爆射出骇人的精光，周身散发出久经沙场的血腥杀气，让周围的空气都凝滞了几分。
李虎被两人气势所慑，稍微恢复了一丝神智，
他抬起颤抖的手，再次指向那片死亡迷雾，泣不成声：
“就在前面……五里不到的那个山坳里……二十三个弟兄……就……就剩五个了！还都……都只剩下一口气了！
王队长他……为了引开一条从沼泽里蹿出来的、带着七彩斑纹的巨蟒……没能……没能回来啊……”
话音未落，整个队伍如同被无形的重锤击中，瞬间死寂。
紧接着，压抑不住的抽泣声、难以置信的惊呼声、以及武器掉落泥地的哐当声此起彼伏。
近两个月的牵挂，等来的竟是近乎全军覆没的噩耗！
那二十三人是队伍里最精锐的弟兄，是经验最丰富的探路者啊！
林珩只觉得一阵天旋地转，他强行稳住身形，嘶声吼道：“带路！”
当林珩、赵猛带着核心几人，踩着湿滑腐烂的落叶，深一脚浅一脚地冲到那片被绝望笼罩的山坳时，
眼前的景象让这些从尸山血海里爬出来的百战老卒，也忍不住倒吸一口冷气，胃里翻江倒海。
这山坳像被恶鬼诅咒过，地势低洼，积水形成了散发着恶臭的泥潭。
空气中弥漫着浓得化不开的腐肉味、草药烧灼的焦糊味和一种甜腻的死亡气息。
五个几乎不成人形的“生物”蜷缩在一个用粗树枝和破烂芭蕉叶勉强搭起的窝棚下，
若不是胸膛还有微弱的起伏，几乎与旁边的腐木无异。
他们骨瘦如柴，衣衫早已烂成布条，裸露的皮肤上没有一寸完好。
一个汉子的大腿伤口严重溃烂，森白的骨头若隐若现，密密麻麻的蛆虫在腐肉中蠕动；
另一人浑身布满了紫黑色的疱疹，有些已经破裂，流出黄绿色的脓液，
他高烧不退，意识模糊地胡言乱语，身体不时剧烈抽搐；
还有一个，整条右臂乌黑肿胀得比大腿还粗，皮肤绷得发亮，散发着令人作呕的坏死气味，显然中了极厉害的毒素。
窝棚旁边，十几座粗陋的新坟静静矗立，歪斜的木牌上，用刀刻出的名字血迹未干，
像一只只绝望的眼睛，凝视着这群迟来的生者。
近两个月的分离，曾经的生龙活虎，如今只剩下这五具苟延残喘的躯壳和十几座冰冷的土堆。
“少……将军……是……是您吗？”
一个脸上带着一道深可见骨、已经感染化脓的爪痕的汉子，浑浊失焦的眼睛努力辨认了片刻，
终于认出了林珩，浑浊的泪水瞬间涌出，混着脓血流下，
“快两个月了……这鬼地方的瘴气……吸一口就头晕眼花……
还有那沼泽，看着是草，一脚踩下去就没了顶……
晚上睡觉，毒蜘蛛、蜈蚣往身上爬……防不胜防啊……弟兄们……一个个……都没了啊……”
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