春意渐浓，桃源谷中一派繁忙景象。
新开垦的田地里，绿油油的秧苗迎风舒展；
西山脚下的工坊区，炉火日夜不息，叮当之声不绝于耳；
北山矿场，开采煤炭、铁石的号子声在山谷间回荡。然而，在这片蓬勃生机之下，
一股无形的压力也日益凸显——人力，捉襟见肘。
议事堂内，林珩对着摊开在粗糙木桌上的几卷竹简和兽皮图，眉头微锁。
上面记录着各项物资的消耗与产出：
煤炭开采量勉强维持高炉运转，铁矿石供应时断时续，制约着武器工坊的产能；
而火药作坊所需的硝石、硫磺，更是需要投入大量人力进行土法采集和提纯，进展缓慢。
更不用说日益增加的垦荒、建房、制盐、运输等日常劳作。
上千人的聚落，每一个环节都在吞噬着宝贵的人力资源。
“赵叔，你看，”林珩指着数据，
“矿场需壮丁三百，工坊需匠人及学徒两百，垦荒筑屋需二百，日常警戒、运输、制盐等又需数百。如今我们是人人皆兵，妇孺老弱亦不得闲，然人力已至极限。
若要扩大开采、增产武器，则农事荒废；
若保农事，则军工停滞。此诚两难之境。”
赵猛抚着短须，眼中也满是凝重：
“家主所言极是。老夫近日巡查，亦感人手不足。
尤其运输一项，最为耗时耗力。
煤炭、矿石自矿山运至工坊，粮食、建材自各地运至营地，全仗肩挑背扛，崎岖山路，一人一日往返数次，
所运有限，却占去大量青壮劳力。长此以往，恐难以为继。”
林珩深吸一口气，目光投向窗外蜿蜒曲折、尘土飞扬的山路。
他脑海中浮现出平坦坚固的道路网络。
“欲解此困，非增量人力一途。需在‘效率’上做文章！”
他转过身，眼中闪烁着决断的光芒，“我等当下无法瞬间提升开采、耕作之效。然，有一物，或可立竿见影，
大幅提升运输之效，间接解放人力！”
“何物？”赵猛精神一振。
“水泥！”林珩吐出两个字，走到一旁的黑板前，拿起炭笔，快速写了下来，
“此非金非玉，乃是一种人造石料！以石灰石、粘土、煤渣（煤炭燃烧后的废料） 等物，按比例混合，
经窑炉高温煅烧，磨成细粉，即成‘水泥’。
用时，与沙、石、水混合搅拌，即成‘混凝土’，初如泥浆，可塑性极强，待其凝固后，坚如磐石，水泼不进！”
他越说越快，笔下行云流水：
“若以此物，混合沙石，铺设道路，则路面平坦坚固，雨雪不侵，车马易行！
届时，我等便可大量制造双轮板车，因其双轮更易控制平衡，载重更大，
一人一车，载重三四百斤，行进速度倍增！
以往十人肩挑之日程，或可缩减至三两人驾车即可完成！
节省出的人力，可投入开采、工坊，形成良性循环！”
赵猛听得独眼圆睁，呼吸都急促起来！他征战半生，深知道路于军需转运、民生调度的关键！
若真能造出此等神物，将桃源谷内各处的道路连接畅通，其意义，绝不亚于多出数百壮丁！
“家主！此物……真能制成？”
“原理不难，重在配比与火候控制。”林珩肯定道，
“西山有石灰石矿，粘土、煤渣更是易得。唯一所耗，仍是燃料与人力。然，此乃一时之投入，长远之大利！一旦路通，全局皆活！”
想到便做，这是林珩一贯的风格。
他立刻从工匠中挑选出一位名叫石坚的年轻匠人。
此人心思缜密，耐得住性子，在之前烧制砖瓦、玻璃时表现出色。
林珩将其唤至新建的、僻静的实验工棚，亲自指导。
从辨认石灰石、挑选合适粘土和煤渣，到搭建小型试验窑，控制煅烧温度和时间，再到将烧成的“熟料”与少量石膏（可从石膏矿或某些特定岩石中获取）混合研磨成粉……
每一个步骤，林珩都讲解其原理，示范操作，让石坚亲手实践。
第一次煅烧温度不足，得到的是毫无活性的废料；
第二次配料比例不当，凝结后强度极差；
第三次研磨不够细腻，影响了最终效果……失败接踵而至，
但林珩毫不气馁，与石坚一同分析原因，调整方案。
石坚更是废寝忘食，日夜守在窑边，记录数据，反复尝试。
就在水泥试验紧锣密鼓进行之时，赵猛找到了林珩，提出了另一个想法。
“家主，既然此‘水泥’如此神奇，坚如磐石，何不用于筑城？”
赵猛目光灼灼，指向谷地四周的山隘，
“若以此料，辅以石块，在我桃源谷几处关键隘口，修筑城墙堡垒，岂非固若金汤？届时，纵有千军万马，亦难攻入！”
这是一个极具诱惑力的想法。乱世之中，高墙深池，是安全的象征。
然而，林珩沉思良久，却缓缓摇了摇头：“赵叔，筑城之议，暂且搁置。”
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