秋深，霜色愈重，呵气成雾。镇国公府书房内，上好的银霜炭在紫铜盆里烧得噼啪作响，暖意融融，却丝毫驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。首批五百万两国债募集完成的短暂喜悦，早已被来自江南的接连坏消息冲刷得荡然无存。那入库的白银，仿佛成了烫手的山芋，若不能尽快转化为实效，之前的努力与风险都将付诸东流。
顾青衫将一叠厚厚的、盖着各地官印的急报与文书，轻轻放在李牧宽大的紫檀木书案上，他的指尖因用力而微微泛白，脸色是连日操劳后的疲惫与沉重。“大人，”他声音有些沙哑，“情况……比我们最坏的预估，还要糟糕数分。漕运总督衙门八百里加急呈文，措辞恭敬却内容惊心，言及今年秋汛异常猛烈，持续时间之长乃数十年未见，导致运河多处关键河段泥沙大量淤积，航道狭窄处几近堵塞，清淤工程浩大，非旦夕可成；同时，历年投入不足，漕船老化严重，近期连续出现多起船体破裂、龙骨断裂之事，亟需大规模维修乃至更换新船，否则运力断难保障，恐误国事。按此说法，不仅计划中通过漕运紧急北调的五十万石边军冬粮将延误，连带一批工部核定、亟待运往北疆更换的军械甲胄，也要无限期搁浅在码头了。”
王老五在一旁，气得额角青筋暴起，拳头捏得咯咯作响，忍不住低吼道：“放他娘的狗臭屁！什么秋汛异常？钱不多从江南费尽心思传回的消息，运河沿线晴了好些日子，水流平缓，哪来的大规模淤塞？漕船是有几条破旧不堪的，但那都是预备淘汰的，主力漕船好好的停在坞里晒太阳呢！这就是那帮黑了心肝的龟孙子，明目张胆地卡咱们的脖子，给姑爷您下马威！”
李牧依旧沉默着，如同古井深潭。他没有去看那些言辞恳切却漏洞百出的公文，而是伸出修长的手指，缓缓划过悬挂在墙上的巨幅《大元漕运水利全图》。他的指尖沿着那条贯穿南北、维系帝国经济命脉的蓝色线条移动，最终停留在扬州、淮安等几个关键的漕运枢纽节点上。永定侯这一手，不可谓不毒辣。国债募集成功，如同辛苦筹集到了珍贵的“米粮”，而漕运，则是将这“米粮”煮熟、送到北方前线将士和亟待发展地区的“灶台”与“通道”。卡住了漕运，就等于扼住了新政的咽喉，让那五百万两白银成了镜花水月，让朝廷好不容易重建的些许信誉，可能再次崩塌。
“江南总督府和漕运衙门，如今主事的是哪几位‘能臣干吏’？”李牧的声音终于响起，平静无波，听不出丝毫喜怒，却让房间内的温度仿佛又降了几分。
顾青衫显然早已做足了功课，闻言立刻回道，语速平稳却字字清晰：“回大人，现任江南总督赵文华，乃是永定侯赵擎苍的得意门生，据说当年能坐上这江南第一封疆大吏的位置，全赖永定侯在朝中大力举荐，二人关系匪浅，往来密切，可谓一荣俱荣，一损俱损。漕运总督马明远，虽非永定侯直接门下，但其家族经营的丝绸、茶叶生意，与永定侯家族掌控的商号有着千丝万缕的联系，利益捆绑极深。且此人……坊间风评极其贪财，善于钻营，是个见钱眼开、左右逢源的角色。”
“呵，蛇鼠一窝，铁板一块。”李牧唇角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，我们这位永定侯爷，是打定了主意，要在他的江南地盘上，给我精心准备一场盛大的‘鸿门宴’了。”
“姑爷，您……您真下定决心要亲自去啊？”王老五脸上的忧色几乎要溢出来，急声道，“那地方现在就是龙潭虎穴，吃人不吐骨头！赵文华和马明远那两个老油条，面上肯定对您恭恭敬敬，背地里绝对会使绊子、下套子！底下那些州县官员、地方士绅、乃至掌控码头的漕帮，恐怕也早就被他们用银子喂饱了，打点得铁桶一般！您就这么孤身前去，身边没多少自己人，这……这太危险了！简直是羊入虎口！”
顾青衫相较于王老五的急躁，显得更为理性，但忧虑之情同样溢于言表，他拱手劝道：“大人，或可再思良策？譬如，请陛下颁下措辞极为严厉的圣旨，责令赵、马二人限期疏通漕运，否则严惩不贷？或者，选派一位资历老成、身份贵重的钦差大臣，持尚方宝剑前往督办，以朝廷威势压之？”
李牧缓缓站起身，再次走到窗前。窗外庭院中，几株百年青松在愈发凛冽的寒风中傲然挺立，针叶苍翠不改。他凝视着那抹倔强的绿色，缓缓摇头，声音不高，却带着不容置疑的力量：“严旨？他们身在江南，天高皇帝远，有一万种借口可以拖延敷衍。一道圣旨，隔着千山万水，能有多大真正的威慑力？至于选派其他钦差……”他顿了顿，转过身，目光锐利如刀，扫过王老五和顾青衫，“除非派去的是你我这般，深知此中内情、利害关系，且抱有破釜沉舟、不达目的誓不罢休决心之人，否则，去了要么被他们的糖衣炮弹和花言巧语糊弄过去，无功而返；要么……就可能在某个月黑风高之夜，‘意外’失足落水，或是‘急病’暴毙，殉职在任上了。”
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