曹操的檄文如同插上翅膀，迅速传遍兖、豫、徐三州。
檄文措辞激烈，将陶谦斥为“纵匪行凶、祸国殃民”的元凶，誓言必取其首级祭奠亡父。但同时，檄文也明确宣告：“罪止陶谦及其党羽，余者不问”，并严厉驳斥徐康“身为国贼，僭越妄言，欲阻王师，其心可诛”，将“不仁不义”的帽子狠狠反扣回去。
此举果然在一定程度上安抚了徐州部分摇摆的士族和惶惶的百姓，但也让陶谦集团更加紧密地捆绑在一起，负隅顽抗。
曹操亲率大军，以夏侯渊为先锋，曹仁、于禁分统左右，荀攸、程昱随军参赞，浩浩荡荡杀奔徐州。复仇之师，气势如虹，连克数城，兵锋直指徐州治所郯城。
与此同时，江北历阳。
徐康站在水寨高台之上，远眺北方。身后，是刚刚赶到、风尘仆仆的军师石韬（广元），以及黄忠、王飞、刘星、周泰等将领。
“主公，曹操的檄文到了。”石韬将抄录的檄文呈上。
徐康快速浏览，嘴角泛起一丝冷笑：“果然不出子敬所料。曹操这是既要当……又要立牌坊。不过，他能将屠城的矛头暂时收起，无论出于何种目的，对徐州百姓而言，总归是好事。”
黄忠抚须沉声道：“主公，曹操虽明面收敛，然其军盛怒而来，攻城拔寨之际，军纪能否严守，尚未可知。且其檄文将主公斥为国贼，意在激怒，我军不可不防。”
“汉升将军所言极是。”石韬接口，他指着地图上的郯城，“曹操兵锋正盛，陶谦虽非雄主，但经营徐州多年，城高池深，且有丹阳精兵相助，短期内未必能下。我军此刻动向，至关重要。”
徐康目光锐利，问道：“广元，依你之见，我军当如何？”
石韬沉吟片刻，道：“韬以为，可采取‘进二缓一’之策。”
“哦？细说之。”
“所谓‘进二’，其一，主公可亲笔修书一封与陶谦，言明我军陈兵江北，乃为震慑曹操，使其投鼠忌器，不敢过于残害百姓。信中可暗示，若徐州情势危急，可接纳部分流民南下，此举可进一步争取徐州民心，亦让陶谦心存希望，不至于过早投降，更能消耗曹操兵力。其二，命太史慈将军率水军一部，沿淮水巡弋，做出随时可能切断曹军粮道或侧击其后的姿态，给予曹操持续的军事压力。”
“那‘缓一’呢？”王飞忍不住问道。
“缓一，便是我军主力，暂不北上一—除非曹操真的屠城，给了我方大义名分。”石韬解释道，“我军根基在江南，战略重心在西线南中。此时若深陷徐州泥潭，与曹操硬碰硬，正中袁绍、刘表下怀。保持威慑，让曹、陶相持，方为上策。同时，可令细作在徐州境内散布消息，言‘镇南将军仁义，江北已备好粮草接纳流民’，引导恐惧的百姓南迁，此乃釜底抽薪，长远来看，可弱曹操未来之根基。”
徐康听罢，抚掌赞道：“广元之策，老成谋国，深合我意！就依此行事！”
于是，徐康一方面遣使携亲笔信秘密前往郯城，一方面令太史慈水军前出淮水。同时，庞大的宣传机器在影卫的操控下悄然启动，无数关于“江南乐土”、“徐公仁德”的消息，伴随着对曹军可能“秋后算账”的隐忧，在徐州各地蔓延开来。
郯城，州牧府。
病榻上的陶谦，面容枯槁，握着徐康的信，手微微颤抖。其下，糜竺、曹豹、以及奉命率兵来援的刘备等人皆在。
“徐承业信中说……他已在江北陈兵，可牵制曹操，并愿接纳我徐州流民……”陶谦声音虚弱，带着一丝希冀，又充满疑虑，“他……他可信否？会不会是引狼入室？”
糜竺（子仲）沉吟道：“主公，徐康与曹操已然交恶，其信中所言，牵制曹操应是真心。至于接纳流民……观其以往在青州所为，确有其事。如今曹军势大，郯城虽坚，久守难料。若能得徐康在外牵制，或可拖延战事，等待转机。接纳流民，亦可为我徐州保留几分元气。”
曹豹却不满道：“徐康乃国贼，与其勾结，恐污主公清名！我等有玄德公相助，何惧曹贼？”他看向一旁沉默的刘备。
刘备（玄德）面容悲戚，起身对陶谦拱手道：“陶公，备力量微薄，然既受陶公信重，必当竭尽全力，助公守城，以抗曹贼！至于联合徐康……此人名声不佳，且其意在人口地盘，恐非良伴，还望陶公慎之。”
陶谦看着麾下意见不一，心中更是烦乱，最终长叹一声：“也罢……且看战局发展。子仲，你可暗中安排，若事有不谐，便组织百姓，南渡淮水，前往……广陵等地暂避吧。”
陶谦终究没有完全相信徐康，但也没有完全拒绝这条可能的退路。
曹操军中。
“报——！主公，探马发现江东水军战舰数十艘，出现在淮水下游，巡弋频繁！”
“报——！主公，徐州境内流言四起，言徐康在江北设营，接纳流民，已有不少百姓拖家带口南逃！”
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