众人循声望去，只见安远伯夫人穆云英携女楚婉儿翩然而至。楚婉儿一身石榴红窄袖褙子，梳着利落的双环髻，通身上下别无长物，只缀着几颗莹白的珍珠。
她眉眼明丽，行动间那股子飒爽之气扑面而来，在一众矜持贵女中格外显眼。
穆云英先与相熟的老夫人寒暄，楚婉儿目光在场中流转，很快锁定了侯府众人的位置。
她眼睛一亮，跟母亲低声说了句什么，便像只快乐的小鸟般，径直朝着林默和周氏这边快步走了过来。
“林伯母！周姐姐！”她声音清脆，笑容灿烂，自然地挨着周氏坐下，“可算找到你们了！这园子九曲回廊的，绕得我眼花。”
她这般毫不避讳的亲昵姿态，引得众人侧目。明眼人都看得出，这安远伯府的大小姐与忠勇侯府已是如此熟稔，两家关系可见一斑。
周氏见她过来，心中顿觉安稳，笑着拉过她的手：“正念叨你呢，可巧就来了。”
林默也露出慈和的笑容，拍了拍身边的位置：“来得好，坐伯母这儿，这边视野开阔。”
宴席尚未开始，女眷们三三两两聚在精心布置的水榭暖阁中闲谈。
周氏方才与两位相熟的夫人寒暄了几句，便听见不远处紫藤花架下传来一阵刻意压低的谈笑声。
她眼角余光一扫，正是她那位“好堂姐”李周氏，与几位素来嘴碎的贵妇凑在一处，摇着团扇有说有笑的。
要说如今京城最新奇的人家，当属忠勇侯府了。身着沉香色缠枝芙蓉纹罗褙子的国子祭酒夫人捏着帕子笑道：
“听说府上的姑娘，不止读书识字，还要学那拳脚功夫，真是闻所未闻。”
李周氏立刻接话，语气充满了担忧：“唉，谁说不是呢。我们家妹妹也是没法子，府上如今事儿多，许是怕姑娘家受欺负吧。只是这抛头露面的，终究于名声有碍。”
另一位吏部郎中的夫人也阴阳怪气的接话道：“还有前阵子，那侄子夫妻闹上门的事，啧啧，最后竟也能‘和好如初’，这般治家手段，咱们啊，真是学不来。”
周氏讽刺的笑了一下，指尖慢条斯理地拂过耳垂上的珍珠，连眼风都没再扫过去一个。
若是从前，她定会心头发紧，暗自焦虑。可如今，老爷将身家性命都托付于她，内宅清宁，夫妻同心，她心中底气十足。
一群只会嚼舌根的货色，也配入我的眼！
“几位夫人是在聊什么有趣的事呢？也说给我听听可好？
众人转头，见楚婉儿不知何时已站在一旁，笑靥如花。
她仿佛全然未觉方才的微妙气氛，很自然地立在周氏身侧，像是单纯被这边的谈笑吸引过来的小妹妹。
那个最先开口的沉香色衣裳的夫人被她问得一怔，脸上有些挂不住，勉强笑道：“不过闲聊几句家常罢了。”
“哦——”楚婉儿拉长了调子，大眼睛眨了眨，目光扫过几人，笑容依旧灿烂，“我还以为夫人们在议论武艺呢！”
“我最近正跟着萧家四哥学枪，觉得可有意思了！强身健体不说，将来若遇上什么事，也能保护自己想保护的人，总比遇事只能干着急强，您说是不是？”
不远处传来安远伯夫人穆云英带着笑意的嗔怪声：“婉儿！你这皮猴儿，又凑什么热闹呢？还不快过来，仔细扰了几位夫人说体己话。”
周氏会意，顺势站起身，亲昵地揽住楚婉儿的肩，对着李周氏等人得体一笑：“家中的妹妹年纪小，活泼了些，若有失礼之处，还望几位夫人海涵。
李周氏像是这才注意到周氏的存在，缓缓转过头，脸上露出恰到好处的惊讶，随即绽开一个热络的笑容：
呀，怀韫妹妹也在这儿呢？方才光顾着和刘夫人、王夫人说话，竟没瞧见你。
她亲热地走上前两步，作势要拉周氏的手： 我们正说如今这京里时兴的花样子呢，妹妹这是……”
周氏不着痕迹地将手拢入袖中，只微微颔首，唇边挂着疏离而客气的浅笑：不劳堂姐挂心，我们正要告辞。
楚婉儿才不管她们尴不尴尬，还对周氏眨了眨眼，亲昵地挽住她的胳膊：“周家姐姐，我们去那边看看花儿，听说敬国公府的白茶花是一绝呢！”
周氏被楚婉儿拽着，顺势转身，只留给李周氏一个从容的背影和一句轻飘飘的：堂姐，告辞。
李周氏看着三人相携离去，眼睛里都是化不开的深深地恨意。
而此刻，林默正由敬国公老夫人身边一位体面的老嬷嬷引着，前往宴席主厅旁的暖阁而去。
老嬷嬷言语十分客气：“我家老夫人方才还念叨着，说有些日子没见着您了，趁着开席前精神头还好，请您过去说两句话，松快松快。”
林默心下微动，含笑应了。
暖阁内熏着淡淡的暖香，敬国公老夫人作为今日的寿星身着吉服，正端坐在主位歇息，气色红润，精神矍铄。
见林默进来，她脸上露出和善的笑容，抬了抬手：“快请坐。咱们这些老骨头，也就这时候能偷闲说两句话。”
林默上前先行了正式的贺寿礼，笑着开了口，“老姐姐，今日您是寿星，怎好劳动您在这儿等我，该是我去给您贺寿才是。”
又接着说了几句吉祥话：“老姐姐今日华诞，精神健旺，真让我等羡慕。”
敬国公老夫人笑着让她坐下，叹了口气，话起了家常：“不过是虚长年岁罢了。倒是你，前阵子听说身子不大爽利，如今可大安了？”
“劳老姐姐挂心，都是老毛病了，将养着便是。”林默从容应对。
“那就好。”老夫人点点头，话锋顺势一转开始感概，“听说如今你府上办的族学很是不错，前几日陛下亲口夸赞府上子弟文章有物，可见你教子有方。”
林默心下明了了几分，谦道：“老姐姐过奖了。不过是让孩子们多学些安身立命的本事罢了。陛下天恩，是孩子们自己的造化。”
“这般想法才是正理！”老夫人抚掌轻叹，语气带着些许无奈和恳切，“既说到这里，我也不与你绕弯子了。”
“我家那个最小的孙儿，洵哥儿，被他父母娇惯得有些不成样子，文课懈怠，筋骨也弱。我听着你家族学的路子正对他的症！”
“今日腆着老脸，想向你讨个情面，允他到你家族学里附学，让他去受些管教，你看如何？”
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