夏国，京都，皇宫，宣政殿。
连日阴雨，殿内光线晦暗，铜鹤烛台上的烛火跳跃不定，映照着一张张或凝重、或漠然、或心怀鬼胎的面孔。大朝会的气氛，比殿外的天气更加沉闷压抑。
龙椅之上，萧云凰面覆寒霜，指尖轻轻敲打着御案上一份摊开的奏疏。那是户部尚书王崇呈上的，通篇哭诉国库如何空虚，各地灾情如何严重，请求削减各项开支，其中重点提及的，便是“天工院”的用度以及对新军的额外犒赏。
“陛下，”王崇手持玉笏，出班奏对，声音悲切，仿佛真的为国库操碎了心，“非是老臣刻意刁难，实是去岁北境战事、今春数州蝗旱，已耗空国库积存。如今苍云谷虽捷，然抚恤伤亡、犒赏三军所费甚巨，加之修缮军械、补充粮秣，处处皆需用钱。天工院所请之款项，数额巨大，且用途……颇为奇异，臣恐投入巨大却收效甚微，徒耗国帑。还请陛下体谅臣等为难之处，暂缓此类不急之务，待国库稍缓，再行筹措。”
一番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，将卡脖子的行为包装成了为国为民的苦心。
几名世家出身的官员立刻出言附和：
“王尚书所言极是，陛下，国以民为本，当下应以赈济灾民为重。”
“天工院所造之物，虽偶有奇效，然终究是奇技淫巧，非治国正道，不应耗费过多钱粮。”
“新军已得厚赏，若再额外加赐，恐旧军将士心生怨望，于军心不利啊。”
萧云凰冷冷地看着他们表演，心中怒火翻腾，却强自压抑。她知道，这只是世家反扑的又一个环节。他们无法在明面上否定她的决策，便用“没钱”这把软刀子，一点点地磨削她的权威，扼杀她试图做出的任何改变。
“王爱卿，”萧云凰的声音听不出喜怒，“依你之见，国库何时方能‘稍缓’？天工院的研究，关乎国朝未来军国大计，一刻也延误不得。新军将士用命，有功不赏，岂非令忠勇之士寒心？”
王崇躬身道：“回陛下，这……臣实难预估。赋税征收需时，且近年来地方豪强……嗯，地方大户也多以各种理由拖欠赋税，征收极为艰难。若陛下执意要拨付这笔款项，或许……或许可向内帑借支？或请诸位公卿大臣，慷慨解囊，以助国难？”他巧妙地将皮球踢了回来，甚至隐含逼迫女帝动用私房钱和让世家“捐款”的意思，这无异于火上浇油。
“王尚书此言差矣！”一名寒门出身的御史忍不住出声反驳，“国之用度，自当由国库支应，岂有动用陛下内帑之理？至于让大臣捐款，更是闻所未闻！分明是户部……”
“够了！”萧云凰猛地一拍御案，打断了这场毫无意义的争吵。她看出来了，在这传统的框架内，只要世家把持着户部和税收渠道，她永远会被“没钱”这两个字捆住手脚。
她深吸一口气，目光扫过下方神色各异的群臣，最后落在一直眼观鼻、鼻观心，仿佛老僧入定般的丞相赵元身上。
“丞相，对此事，你有何高见？”
赵元缓缓出列，躬身道：“老臣以为，王尚书所虑，亦不无道理。国库艰难，确是实情。然陛下欲强军强国之心，老臣亦深以为然。两难之境，确需稳妥之法。或可折中，天工院用度暂且削减半数，新军犒赏亦酌情减量，先解燃眉之急。待赋税收缴上来，再行补足。陛下以为如何？”
又是和稀泥！看似两边各打五十大板，实则依旧是拖和卡！削减半数？研究一旦中断，再想重启难上加难！
萧云凰心中冷笑，知道从这群老狐狸这里得不到任何实质性的支持。她强压下即刻发作的冲动，冷声道：“此事，容后再议。退朝！”
说罢，她拂袖而起，在一众“恭送陛下”的山呼声中，面无表情地离开了宣政殿。身后，是赵元、王崇等人交换的、心照不宣的眼神，以及寒门官员们无奈而愤懑的表情。
御书房内。
气氛比宣政殿更加凝滞。萧云凰屏退左右，只留下青禾一人伺候。她走到那放着外卖箱的角落，看着空空如也的箱底，心中的烦躁与无力感几乎达到顶点。
陆沉上次送来的那些“奇物”——强光手电、激光笔、镜子等，虽然在特定场合（比如夜间巡视时突然用来照射，确实吓住了一些散播谣言的人，被无知百姓传为“陛下目蕴神光”）起到了一些意想不到的震慑效果，但终究是治标不治本的小把戏。那些书籍知识（《赤脚医生手册》、《军地两用人才之友》）虽然宝贵，但转化为实际生产力需要时间。
而世家们卡住钱粮命脉的这一手，却是实实在在的，打在了她的七寸上！
“陛下，喝口参茶消消气。”青禾小心翼翼地奉上茶盏。
萧云凰接过，却没有喝，只是望着窗外淅淅沥沥的雨水，喃喃道：“青禾，你说这天下，究竟是朕的天下，还是他们世家的天下？朕欲有所作为，为何就如此之难？”
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